Mentre storicamente, le piogge di meteoriti erano portenti di presagi negativi, oggi sappiamo che sono i resti di ejecta delle comete che entrano nella nostra atmosfera. Ma un nuovo studio suggerisce che due docce meteoriche, i monocerotidi di dicembre e gli orionidi di novembre, potrebbero condividere lo stesso genitore.
La possibilità che una singola cometa fornisca più docce non è troppo difficile da immaginare. Poiché le comete orbitano attorno al Sole in percorsi ellittici, ci sono due potenziali punti che il percorso può intersecare l'orbita terrestre: una volta in cammino e una in uscita. Il problema è che le comete non tendono ad orbitare direttamente sul piano dell'eclittica (definito dal piano su cui la Terra orbita attorno al Sole). Pertanto, le comete perforano solo questo piano in punti noti come "nodi". Quando un corpo passa dalla metà superiore a quella inferiore (dove le metà superiore e inferiore sono definite rispettivamente dai poli nord e sud della Terra), questo punto di intersezione dell'orbita con il piano eclittico è noto come nodo discendente. Quando torna indietro, questo è il nodo ascendente. Se entrambi i nodi si trovano abbastanza vicini al percorso orbitale della Terra, esiste il potenziale per due rovesci meteorici. Un'altra possibilità è che l'evoluzione orbitale induca i nodi a cambiare posizione e, nel tempo, attraversi l'orbita terrestre in due punti diversi.
In linea di principio, identificare una cometa madre per due docce è molto più semplice con il primo metodo. In quel caso, la cometa orbita ancora nello stesso percorso (o abbastanza vicino) per essere definitivamente identificata come progenitrice. Se un tale esempio dovesse sorgere a causa dell'evoluzione orbitale, il caso deve essere molto più indiretto poiché le interazioni con i pianeti, anche a distanze abbastanza grandi, possono indurre grandi incertezze nella storia orbitale.
I monocerotidi di dicembre sono stati associati a una cometa nota come Mellish C / 1917 F1. Sfortunatamente per i ricercatori, le attuali caratteristiche orbitali della cometa non presentavano nodi nell'orbita terrestre e non corrispondevano agli Orionidi di novembre. Pertanto, per stabilire una connessione tra i due flussi di meteoriti, il team di astronomi dell'Università Comenius in Slovacchia, ha esaminato le caratteristiche delle docce. Per tenere traccia di queste caratteristiche, il team ha utilizzato un database pubblicamente disponibile di registrazioni meteorologiche di SonotaCo che utilizza le webcam per acquisire video di meteore e quindi calcolare le caratteristiche orbitali dei detriti. Tuttavia, le due docce condividevano distribuzioni sospettosamente simili di dimensioni (e quindi di luminosità) delle meteore, nonché della velocità e meno, ma comunque notevole, dell'eccentricità.
Ciò ha indotto il team a sospettare che il nodo si fosse evoluto attraverso l'orbita terrestre spazzando una volta in passato per creare il flusso di detriti che forma la doccia di novembre e, più recentemente, ha attraversato la nostra orbita per creare la doccia di dicembre. Se questa ipotesi fosse corretta, il team si aspettava anche di trovare sottili differenze che suggerissero che la doccia di novembre era più vecchia. Abbastanza sicuro, gli Orionidi di novembre mostrano una maggiore dispersione di velocità rispetto a quella della doccia di dicembre.
In futuro, il team prevede di rivedere le caratteristiche orbitali della cometa madre. Sebbene fossero in grado di dimostrare che la precessione dell'orbita avrebbe consentito la situazione descritta, era solo una delle numerose soluzioni possibili. Pertanto, perfezionare la conoscenza dell'orbita, forse da lastre fotografiche d'archivio, consentirebbe al team di limitare meglio il percorso e determinare la storia orbitale in modo sufficiente per rafforzare o confutare il loro scenario.
