Meningite: cause, sintomi e trattamento

La meningite è un'infezione delle membrane protettive che coprono il cervello e il midollo spinale, che sono chiamate meningi.

La malattia è generalmente causata da un'infezione batterica o virale. In rari casi, anche un fungo, un parassita o un'ameba possono causare meningite. Ci sono anche cause non infettive di meningite, come alcuni tumori, lupus, lesioni alla testa o interventi chirurgici al cervello, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Le persone di qualsiasi età possono avere la meningite e le persone colpite hanno in genere febbre e mal di testa. E poiché il rivestimento del cervello e del midollo spinale si infiammano, il collo si gonfia, innescando un torcicollo, ha affermato la dott.ssa Paul Sax, specialista in malattie infettive al Brigham and Women's Hospital di Boston.

I sintomi della meningite possono variare abbastanza ampiamente nella loro gravità, ha detto Sax. Quasi tutte le persone dicono che sono stanche, non si sentono bene e non riescono a pensare in modo corretto e alcuni tipi di meningite possono causare un'eruzione cutanea rossa sul corpo, ha detto.

La forma più comune della malattia negli Stati Uniti è la meningite virale, che di solito è meno grave della meningite causata da batteri. La meningite batterica è molto grave e può essere mortale, ma è piuttosto rara negli Stati Uniti, ha detto Sax a Live Science, ed è più comune in una regione conosciuta come la "cintura della meningite" nell'Africa sub-sahariana.

Circa 3.000 persone negli Stati Uniti vengono diagnosticate con meningite batterica ogni anno e la maggior parte di loro sono neonati, bambini, studenti universitari e adulti più anziani, secondo il Boston Children's Hospital. Tra il 10% e il 15% di coloro che contraggono la meningite batterica muore per l'infezione.

Cause e fattori di rischio

La meningite batterica può essere diffusa entrando in contatto con le secrezioni respiratorie o della gola di una persona infetta attraverso la tosse, lo starnuto, il bacio o la condivisione di cibo, bevande e utensili per mangiare.

Adolescenti e giovani adulti, come gli studenti nei dormitori del college o nelle caserme militari, possono essere a maggior rischio di meningite batterica a causa delle loro interazioni sociali e dal vivere a stretto contatto l'uno con l'altro.

Quattro delle specie batteriche più comuni che causano la meningite includono:

• Neisseria meningitidis, che è un tipo specifico di batteri che si trova normalmente nel naso e nella gola delle persone. In rari casi, questi batteri possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare fino al fluido che circonda il cervello e il midollo spinale, causando una malattia nota come malattia meningococcica. Questo tipo è molto contagioso e può diffondersi rapidamente in contesti di grandi gruppi, come i campus universitari.
• Streptococcus pneumoniae i batteri possono causare meningite da pneumococco, che è la forma più grave di meningite batterica.
• Haemophilus influenzae i batteri di tipo b (Hib) colpiscono in genere i bambini di età inferiore ai 5 anni. Una volta era la principale causa di meningite nei bambini piccoli negli Stati Uniti, ma è stata quasi eliminata da quando è stata raccomandata la vaccinazione infantile contro Hib nel 1989.
• Listeria monocytogenes è un tipo di batterio che è diventato una causa più frequente di meningite nei neonati, nelle donne in gravidanza, negli adulti di età superiore ai 60 anni e nelle persone con sistema immunitario debole negli ultimi decenni, secondo il Massachusetts General Hospital.

La causa più comune di meningite virale negli Stati Uniti sono gli enterovirus non polio, secondo il CDC. Anche altri virus, come quelli che causano la parotite, l'herpes e la varicella, il morbillo, l'influenza e gli arbovirus trasmessi dalle zanzare (come il virus del Nilo occidentale), possono causare l'infezione.

Questi virus si trovano nella gola e nelle feci delle persone infette. Le persone possono diffondere la meningite virale ad altri tossendo o starnutendo o entrando in contatto con le feci, come quando una persona sta cambiando un pannolino o un lenzuolo sporco.

Le persone possono sviluppare meningite fungina, che è rara negli Stati Uniti, quando respirano spore fungine che vivono nel suolo o su legno in decomposizione, o spore trovate negli escrementi di uccelli o pipistrelli. La malattia si riscontra quasi sempre in coloro che hanno un sistema immunitario indebolito a causa dell'HIV o del trapianto di organi, per esempio, ha detto Sax.

Sintomi di meningite

Alcuni dei primi segni di meningite possono manifestarsi all'improvviso e assomigliare all'influenza. I sintomi della meningite batterica si manifestano solitamente da tre a sette giorni dopo che una persona è stata esposta all'infezione, secondo il CDC.

I sintomi della meningite batterica possono includere:

• Febbre alta improvvisa
• Forte mal di testa
• Sonnolenza
• Torcicollo
• Gli occhi sono più sensibili alla luce
• Nausea
• vomito
• Mancanza di appetito
• Confusione
• Mancanza di energia
• Irritabilità
• Convulsioni

Un'eruzione cutanea rossa o viola può apparire con meningite meningococcica mentre la malattia progredisce.

I segni di meningite batterica nei bambini possono includere:

• Febbre
• Pianto costante
• Sonnolenza o irritabilità eccessive
• Cattiva alimentazione
• Inattività o lentezza
• Un rigonfiamento nel punto debole della testa di un bambino (fontanella)
• Rigidità nel corpo o nel collo di un bambino

Altre forme di meningite hanno sintomi simili a quelli sopra elencati.

Diagnosi e terapia

Il test diagnostico chiave per valutare la meningite è un colpetto spinale (puntura lombare), ha detto Sax. Questo test estrae un campione di liquido che circonda il midollo spinale per analizzare se la causa della meningite è batterica, virale o fungina. I test diagnostici sono notevolmente migliorati nel corso degli anni: sono più efficaci nel rilevare la causa della meningite e possono fornire risultati in poche ore, ha affermato.

I test di imaging del cervello, come una TAC o una risonanza magnetica, possono anche aiutare i medici a rilevare se c'è un'infiammazione cerebrale.

La meningite batterica è una malattia grave che richiede il ricovero in ospedale, e i suoi sintomi possono rapidamente diventare pericolosi per la vita senza un trattamento antibiotico immediato, secondo la Mayo Clinic.

Fortunatamente, ci sono antibiotici che sono molto attivi contro la meningite batterica, ha detto Sax. Quando una persona è sospettata di avere la meningite, quell'individuo viene iniziato con un antibiotico ad ampio spettro, che può colpire molte specie di batteri e quando viene determinata la causa esatta dell'infezione, il trattamento viene cambiato in un antibiotico più stretto e più specifico.

La maggior parte delle persone guarisce dalla meningite batterica, ma alcuni individui possono sviluppare complicanze permanenti, come danni al cervello, perdita dell'udito, difficoltà di apprendimento e problemi di memoria a seguito dell'infezione, secondo il CDC.

Non esiste un trattamento specifico per la meningite virale se non il riposo, i liquidi e gli antidolorifici da banco. La maggior parte delle persone con la forma lieve dell'infezione virale guarisce entro 7-10 giorni, secondo il CDC.

La meningite fungina viene trattata con alte dosi di farmaci antifungini che vengono spesso somministrati per via endovenosa.

Prevenzione

Esistono vaccini molto buoni che possono prevenire alcune delle cause più comuni di meningite batterica, ha affermato Sax. Uno dei grandi progressi nella medicina pediatrica è stato lo sviluppo di H. influenzae il vaccino di tipo b (Hib), che ha quasi completamente eliminato questa forma di meningite batterica nei bambini negli Stati Uniti, ha detto.

Secondo il Boston Children's Hospital, i seguenti vaccini possono aiutare a prevenire la meningite batterica:

• The H. influenzae vaccino di tipo b (Hib), che viene generalmente somministrato come una serie di tre o quattro parti di vaccinazioni di routine nell'infanzia a partire dai 2 mesi di età.
• Il vaccino pneumococcico coniugato, che è raccomandato per tutti i bambini di età inferiore ai 2 anni e viene somministrato ai neonati come una serie di vaccinazioni in quattro parti.
• Il vaccino coniugato meningococcico, che viene generalmente somministrato ai bambini di età compresa tra 11 e 12 anni per prevenire la meningite meningococcica, una forma altamente contagiosa di questa infezione batterica. Si consiglia una seconda dose all'età di 16 anni. Per la prima volta, si consiglia anche a matricola del college di vivere in dormitori e reclute militari che non sono state precedentemente vaccinate.

Altri due vaccini, il vaccino meningococcico sierogruppo B e il vaccino pneumococcico polisaccaridico 23-valente, possono essere raccomandati per bambini o adulti ad alto rischio di sviluppare meningite.

La maggior parte dei virus che causano la meningite virale non è prevenibile con il vaccino. I modi migliori per prevenire la meningite virale sono mantenersi in buona salute e praticare una buona igiene, secondo il CDC.