La Terra potrebbe avere un nuovo vicino, nella forma di un pianeta simile alla Terra in un sistema solare a soli 16 anni luce di distanza. Il pianeta orbita attorno a una stella di nome Gliese 832 e quel sistema solare ospita già altri due esopianeti noti: Gliese 832B e Gliese 832C. I risultati sono stati riportati in un nuovo articolo di Suman Satyal dell'Università del Texas e dei colleghi J. Gri? Th e Z. E. Musielak.
Gliese 832B è un gigante gassoso simile a Giove, a 0,64 la massa di Giove, e orbita attorno alla sua stella a 3,5 UA. G832B probabilmente gioca un ruolo simile a Giove nel nostro Sistema Solare, stabilendo un equilibrio gravitazionale. Gliese 832C è una Super-Terra circa 5 volte più massiccia della Terra e orbita attorno alla stella a 0,16 UA molto vicino. G832C è un pianeta roccioso sul bordo interno della zona abitabile, ma è probabilmente troppo vicino alla sua stella per l'abitabilità. Gliese 832, la stella al centro di tutto, è una nana rossa circa la metà del nostro Sole, sia in massa che in raggio.
Il pianeta appena scoperto è ancora ipotetico a questo punto, e i ricercatori hanno messo la sua massa tra 1 e 15 masse terrestri e la sua orbita tra 0,25 e 2,0 UA da Gliese 582, la sua stella ospite.
I due pianeti precedentemente scoperti in Gliese 832 sono stati scoperti usando la tecnica della velocità radiale. La velocità radiale rileva i pianeti alla ricerca di oscillazioni nella stella ospite, in quanto risponde al tiro gravitazionale esercitato su di esso dai pianeti in orbita. Queste oscillazioni sono osservabili attraverso l'effetto Doppler, poiché la luce della stella colpita viene spostata in rosso e spostata in blu mentre si muove.
Il team alla base di questo studio ha analizzato nuovamente i dati dal sistema Gliese 832, basandosi sull'idea che la grande distanza tra i due pianeti già rilevati avrebbe ospitato un altro pianeta. Secondo altri sistemi solari studiati da Keplero, sarebbe estremamente insolito che esistesse un tale divario.
Come si dice nel loro articolo, la principale spinta dello studio è esplorare l'effetto gravitazionale che il grande pianeta esterno ha sul pianeta interno più piccolo, e anche sull'ipotetica Super-Terra che può abitare il sistema. Il team ha condotto simulazioni numeriche e creato modelli vincolati da ciò che è noto sul sistema Gliese 832 per concludere che un pianeta simile alla Terra potrebbe orbitare attorno a Gliese 832.
Tutto ciò può sembrare un po 'come un pocus in un certo senso, come sottolineano i miei amici non appassionati di scienza. Digita alcuni numeri fino a quando non mostra un pianeta simile alla Terra, quindi pubblica e attira l'attenzione. Ma non lo è. Questo tipo di modellazione e simulazione è molto rigoroso.
Inserendo tutti i dati noti sul sistema Gliese 832, compresi i dati di velocità radiale, le inclinazioni orbitali e le relazioni gravitazionali tra i pianeti e la stella e tra i pianeti stessi, si producono bande di probabilità in cui potrebbero esistere pianeti precedentemente non rilevati. Questo risultato dice ai cacciatori di pianeti dove iniziare a cercare pianeti.
Nel caso di questo documento, il risultato indica che "esiste una finestra sottile di circa 0,03 UA in cui un pianeta simile alla Terra potrebbe essere stabile e rimanere nella HZ". Gli autori sottolineano rapidamente che l'esistenza di questo pianeta non è dimostrata, è solo possibile.
Gli altri pianeti sono stati trovati usando il metodo della velocità radiale, che è abbastanza affidabile. Ma la velocità radiale fornisce solo indizi sull'esistenza dei pianeti, non prova che siano lì. Ancora. Gli autori riconoscono che è necessario un numero maggiore di osservazioni sulla velocità radiale per confermare l'esistenza di questo nuovo pianeta. Tranne che, sia il metodo di transito utilizzato dal veicolo spaziale Kepler, sia l'osservazione diretta con potenti telescopi, possono anche fornire prove positive.
Finora, l'astronave Keplero ha confermato l'esistenza di 1.041 pianeti. Ma Keplero non può cercare ovunque pianeti. Studi come questi sono cruciali per dare a Keplero punti di partenza nella sua ricerca di esopianeti. Se un esopianeta può essere confermato nel sistema Gliese 832, allora conferma anche l'accuratezza della simulazione eseguita dalla squadra dietro questo documento.
Se confermato, G832 C si unirebbe a un elenco crescente di esopianeti. Non molto tempo fa non sapevamo quasi nulla di altri sistemi solari. Avevamo solo la nostra conoscenza. E anche se era sempre improbabile che il nostro Sistema Solare fosse per qualche motivo speciale, non avevamo una certa conoscenza della popolazione di esopianeti in altri sistemi solari.
Studi come questo indicano la nostra crescente comprensione della dinamica di altri sistemi solari e della popolazione di esopianeti nella Via Lattea, e molto probabilmente in tutto il cosmo.
