I sostenitori di "Snowball Earth", che affermano che gli oceani della Terra erano molto tempo fa coperti da uno spesso ghiaccio, spiegano la sopravvivenza della vita ipotizzando l'esistenza di piccoli punti caldi o rifugiati. Dall'altro lato, i sostenitori di una "Terra di palla" affermano che il pianeta includeva vaste aree di ghiaccio sottile o oceano aperto, in particolare attorno all'equatore.
Ora, gli scienziati che hanno applicato tecniche innovative a formazioni rocciose non ancora esaminate hanno prodotto prove evidenti a sostegno del lato "Slushball Earth" del dibattito scientifico decennale.
Lo studio appare nel Science Express online del 29 settembre
Il dibattito ha teso a ruotare attorno agli stessi campioni di roccia e alle stesse tecniche analitiche, ha affermato Alison Olcott, uno scienziato terrestre dell'Università della California del sud. Quindi lei e il suo team si sono concentrati su un nucleo di depositi di scisti neri poco conosciuti dal sud-est del Brasile e hanno applicato tecniche di biomarcatori lipidici per identificare gli organismi preistorici basati sui resti grassi delle loro membrane cellulari.
"Questa evidenza di vita in parti degli oceani globali richiede una revisione delle nostre interpretazioni relative a questo periodo di glaciazione a bassa latitudine", ha affermato Enriqueta Barrera, direttore del programma della Divisione di Scienze della Terra della National Science Foundation (NSF), che ha finanziato la ricerca.
Il team, che comprendeva scienziati dell'USC, di Caltech, dell'Università del Maryland e di una società mineraria brasiliana, ha identificato un ecosistema microbico complesso e produttivo, compresi organismi fotosintetizzanti che non avrebbero potuto esistere sotto uno spesso strato di ghiaccio.
"Se ci fosse ghiaccio, avrebbe dovuto essere abbastanza sottile da consentire agli organismi di fotosintetizzare al di sotto di esso o al suo interno", ha detto Olcott.
Frank Corsetti dell'USC, coautore dello studio, ha affermato che "questa è la prima vera prova che si è verificata una fotosintesi sostanziale negli oceani terrestri durante l'era glaciale estrema 700 milioni di anni fa, che rappresenta una sfida per la teoria della palla di neve".
Le prove non dimostrano che gran parte dell'oceano rimase libera dalla calotta durante la glaciazione pre-cambriana. Sebbene improbabile, Olcott ha affermato che è possibile che uno dei minuscoli "refugia" secondo l'ipotesi "Snowball Earth" abbia permesso a tale vita marina di esistere.
Ma, ha detto, "trovare un punto anomalo sarebbe abbastanza improbabile", aggiungendo che i campioni che ha studiato provenivano da una vasta formazione di rocce con caratteristiche simili.
"A che punto un enorme rifugio diventa oceano aperto?" lei chiese.
Gli scettici possono anche sostenere che le rocce non risalgono necessariamente a un'era glaciale, ha detto Olcott. Ma il team ha trovato prove di attività glaciale nei campioni, come le pietre arenarie (rocce continentali cadute dallo scioglimento dei ghiacciai in depositi marini) e glendoniti (minerali che si formano solo in acque quasi gelide).
"I geologi non pensano necessariamente di cercare tracce di microbi lasciati nelle rocce. Questo è il primo sguardo diretto all'ecosistema durante questo periodo di tempo ", ha affermato Olcott, che ha accreditato il programma di geobiologia della USC, uno dei pochi nel paese, influenzando il suo modo di pensare.
Fonte originale: Comunicato stampa NSF
