Credito immagine: Beagle 2
L'Agenzia spaziale europea ha confermato che Mars Express è arrivato in sicurezza sul Pianeta Rosso, terminando il suo viaggio di 400 milioni di chilometri e iniziando la sua missione di mappare la superficie e cercare acque sotterranee. I controllori credono che anche Beagle 2, costruito in Gran Bretagna, abbia raggiunto Marte all'incirca nello stesso momento, ma il lander non è riuscito a mettersi in contatto con Mars Odyssey, che avrebbe dovuto riportare le comunicazioni sulla Terra. I controllori tenteranno di contattare nuovamente il 25 dicembre alle 2200 UTC, questa volta con il telescopio terrestre Jodrell Bank nel Cheshire, Regno Unito.
Questa mattina, dopo un viaggio della durata di 205 giorni e percorrendo 400 milioni di chilometri, la sonda spaziale European Mars Express ha acceso il suo motore principale alle 03:47 CET per un'ustione di 37 minuti per entrare in un'orbita attorno a Marte. Questo sparo ha dato alla sonda una spinta in modo che potesse eguagliare la maggiore velocità del pianeta sulla sua orbita attorno al Sole ed essere catturato dal suo campo di gravità, come arrampicarsi in una giostra che gira. Questa manovra di inserimento dell'orbita ebbe un completo successo.
Questo è un grande risultato per l'Europa nel suo primo tentativo di inviare una sonda spaziale in orbita attorno a un altro pianeta.
All'incirca nello stesso momento, il lander Beagle 2, protetto da uno scudo termico, entrò nell'atmosfera marziana ad alta velocità e dovrebbe raggiungere la superficie verso le 03:52 CET. Tuttavia, il primo tentativo di comunicare con Beagle 2, tre ore dopo l'atterraggio, tramite l'orbita Mars Odyssey della NASA, non stabilì un contatto radio. La prossima opportunità di contatto sarà stasera alle 23:40 CET.
Il piccolo lander è stato rilasciato dall'orbita sei giorni fa in rotta di collisione verso il pianeta. Prima della separazione, il suo computer di bordo era programmato per far funzionare il lander al suo arrivo in superficie, nel tardo pomeriggio (ora marziana). Secondo il programma, i pannelli solari devono essere installati per ricaricare le batterie di bordo prima del tramonto. La stessa sequenza dice anche a Beagle 2 di emettere un segnale a una frequenza specifica per la quale il Jodrell Bank Telescope, nel Regno Unito, ascolterà più tardi stasera. Ulteriori contatti radio sono programmati nei prossimi giorni.
Nel corso della prossima settimana, l'orbita di Mars Express verrà gradualmente adattata per prepararsi alla sua missione scientifica. Mars Express è attualmente a diverse migliaia di chilometri da Marte, in un'orbita equatoriale molto allungata. Il 30 dicembre, il team di controllo a terra dell'ESA invierà i comandi per accendere i motori del veicolo spaziale e posizionarlo in un'orbita polare, meno allungata (circa 300 chilometri pericentro, 10000 apocentri, inclinazione di 86?). Da lì, l'astronave dell'ESA eseguirà studi dettagliati sulla superficie del pianeta, sulle strutture del sottosuolo e sull'atmosfera. La messa in servizio di alcuni strumenti scientifici di bordo inizierà verso la metà di gennaio e i primi dati scientifici sono previsti per la fine del mese.
? L'arrivo di Mars Express è un grande successo per l'Europa e per la comunità scientifica internazionale. Ora stiamo solo aspettando un segnale da Beagle 2 per rendere questo Natale il migliore che potessimo sperare !? disse David Southwood, capo della direzione scientifica dell'ESA. "Con Mars Express, abbiamo un osservatorio molto potente in orbita attorno a Marte e non vediamo l'ora di ricevere i suoi primi risultati. I suoi strumenti saranno in grado di sondare il pianeta dalla sua atmosfera superiore fino a pochi chilometri sotto la superficie, dove speriamo di trovare indizi critici riguardanti le condizioni di vita, in particolare le tracce di acqua. Ci aspettiamo che questa missione ci dia una migliore comprensione del nostro pianeta vicino, del suo passato e del suo presente, rispondendo a molte domande per la comunità scientifica e probabilmente sollevando un numero ancora maggiore di nuovi affascinanti. Spero che possiamo vederlo come l'apertura di una nuova era di esplorazione europea ?.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
