Illustrazione dell'artista della luna di Galileo e di Giove, Amalthea. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Gli scienziati che studiano i dati della navicella spaziale Galileo della NASA hanno scoperto che la luna di Giove, Amalthea, è un mucchio di macerie ghiacciate meno denso dell'acqua. Gli scienziati si aspettavano che le lune più vicine al pianeta fossero rocciose e non ghiacciate. La scoperta scuote le teorie di lunga data su come si formano le lune attorno a pianeti giganti.
“Mi aspettavo un corpo composto principalmente da roccia. Una componente ghiacciata in un corpo in orbita così vicino a Giove è stata una sorpresa ", ha detto il dott. John D. Anderson, astronomo del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Anderson è autore principale di un documento sui risultati che appaiono nella numero corrente della rivista Science.
"Questo ci fornisce informazioni importanti su come si è formato Giove e, implicitamente, su come si è formato il sistema solare", ha detto Anderson.
I modelli attuali implicano che le temperature erano alte nella posizione attuale di Amalthea quando si formarono le lune di Giove, ma questo non è coerente con il fatto che Amalthea fosse gelida. I risultati suggeriscono che Amalthea si è formata in un ambiente più freddo. Una possibilità è che si sia formata più tardi delle principali lune. Un altro è che la luna si è formata più lontana da Giove, al di là dell'orbita dell'Europa della luna di Giove o nella nebulosa solare in corrispondenza o al di là della posizione di Giove. Sarebbe stato quindi trasportato o catturato nella sua orbita attuale attorno a Giove. Ognuna di queste spiegazioni sfida modelli di formazione lunare attorno a pianeti giganti.
"Amalthea ci sta lanciando una palla curva", ha dichiarato il dottor Torrence Johnson, coautore e scienziato del progetto per la missione Galileo presso JPL. "La sua densità è ben al di sotto di quella del ghiaccio d'acqua e, anche con una porosità sostanziale, probabilmente Amalthea contiene molto ghiaccio d'acqua e roccia." L'analisi della densità, del volume, della forma e delle sollecitazioni gravitazionali interne porta gli scienziati a concludere che Amalthea non è solo porosa con spazi vuoti interni, ma contiene anche sostanziale ghiaccio d'acqua.
Un modello per la formazione delle lune di Giove suggerisce che le lune più vicine al pianeta sarebbero fatte di materiale più denso di quelle più lontane. Ciò si basa su una teoria secondo cui il primo Giove, come una versione più debole del Sole primitivo, avrebbe emesso abbastanza calore per impedire al materiale volatile a bassa densità di condensarsi e di essere incorporato nelle lune più vicine. Le quattro lune più grandi di Giove si adattano a questo modello, con il più interno di loro, Io, anche il più denso, fatto principalmente di roccia e ferro.
Amalthea è una piccola luna di colore rosso che misura circa 168 miglia di lunghezza e metà di quella larga. Orbita intorno a 181.000 chilometri (112.468 miglia) da Giove, considerevolmente più vicino della Luna orbita attorno alla Terra. Galileo passò a circa 99 miglia da Amalthea il 5 novembre 2002. Il sorvolo di Galileo da parte di Amalthea avvicinò la navicella spaziale a Giove che in qualsiasi altro momento da quando iniziò ad orbitare attorno al pianeta gigante il 7 dicembre 1995. Dopo più di 30 incontri ravvicinati con le quattro più grandi lune di Giove, il sorvolo di Amalthea fu l'ultimo sorvolo lunare per Galileo.
L'odissea di 14 anni del veicolo spaziale Galileo si è conclusa il 21 settembre 2003. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, ha gestito la missione Galileo per la NASA.
Ulteriori informazioni sulla missione sono disponibili online all'indirizzo: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
