Un trio di ammassi stellari giovani e massicci trovati incastonati in una nuvola di stelle può far luce sulla formazione di ammassi di super stelle e ammassi globulari.
La scoperta, fatta con immagini tratte dal telescopio spaziale Hubble, è stata presentata oggi da You-Hua Chu e Rosie Chen dell'Università dell'Illinois a
Urbana-Champaign e Kelsey Johnson dell'Università della Virginia all'incontro dell'American Astronomical Society a San Diego. Questa scoperta indica che i cluster di super star possono essere formati dalla coalescenza di cluster più piccoli.
Il gruppo stretto di ammassi è stato trovato nel nucleo della regione di formazione stellare attiva NGC 5461, all'interno di un braccio della galassia a spirale gigante M101. Questa galassia si trova a circa 23 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Orsa Maggiore (il Grande Carro).
"NGC 5461 ha una concentrazione di luce così elevata nel suo nucleo che alcuni astronomi hanno pensato che potesse ospitare un ammasso di super star"? ha detto Chu, professore di astronomia all'Illinois e principale investigatore del progetto. I cluster di super star, con una massa totale fino a 1 milione di volte quella del sole, sono dalle 5 alle 50 volte più massicci dello spettacolare ammasso R136 al centro della Nebulosa Tarantola nella Grande Nuvola Magellana. Si ritiene che siano le giovani controparti dei grandi ammassi globulari nella nostra galassia.
Le immagini del telescopio spaziale Hubble del nucleo di NGC 5461 hanno rivelato un gruppo ristretto di tre enormi ammassi circondati da una nuvola di stelle all'interno di una regione di circa 100 anni luce di diametro. Sebbene ogni cluster sia paragonabile al cluster R136, la massa totale all'interno di questo piccolo volume è simile a quella di un cluster super-star.
"Se NGC 5461 fosse più volte più lontano, anche il telescopio spaziale Hubble non sarebbe in grado di risolvere questo ristretto gruppo di cluster". disse Chen, uno studente laureato in Illinois. "È possibile che alcuni dei cluster di super-stelle precedentemente segnalati in galassie distanti siano effettivamente costituiti da gruppi di cluster simili a NGC 5461."
La grande quantità di massa nel nucleo di NGC 5461 produce un forte campo gravitazionale, facendo muovere e interagire dinamicamente ammassi e stelle. Il campo gravitazionale in rapida fluttuazione prodotto da questa interazione dissipa il moto relativo dei cluster in moti casuali di singole stelle. Alla fine, i cluster e la nuvola di stelle circostante si uniranno in un singolo cluster di stelle.
"Le immagini del telescopio spaziale Hubble di NGC 5461 offrono uno scorcio unico di un cluster di super star in fase di realizzazione". disse Johnson, professore di astronomia in Virginia. "Non esiste ancora un cluster di super star, ma è solo una questione di tempo."
L'evoluzione dinamica dei cluster al centro di NGC 5461 viene simulata dal professore di astronomia Paul Ricker all'Illinois. I risultati preliminari mostrano che in condizioni ottimali questi cluster possono fondersi entro pochi milioni di anni.
"Fortunatamente, NGC 5461 è abbastanza vicino e abbastanza giovane da consentirci di risolverlo con il telescopio spaziale Hubble?" Disse Chu. "Siamo stati davvero fortunati a prenderlo in un momento così opportuno."
Il lavoro è stato supportato dalla National Aeronautics and Space Administration. I ricercatori riferiranno i loro risultati nel numero 1 ° febbraio del Astrophysical Journal.
Fonte originale: comunicato stampa UIUC
