I telescopi sono appollaiati sulle cime delle montagne perché l'aria lassù è più sottile, più secca e più chiara della vista dal livello del mare. Con la sua altitudine elevata, le basse temperature e il cielo cristallino, il Dome C vanta condizioni di visualizzazione quasi perfette. Un team di astronomi francesi spera di costruire un trio di telescopi che lavorino insieme come un unico grande telescopio come prototipo. Ma hanno messo gli occhi su un'installazione più grande che potrebbe competere con le capacità dei migliori telescopi sulla Terra. Si tratta di posizione, posizione, posizione.
La stazione Concordia è una struttura di ricerca situata nella Cupola C, a un'altitudine di 3.300 metri (10.800 piedi) sul livello del mare. Durante le notti invernali, le temperature possono scendere a -63 gradi Celsius (-82 gradi Fahrenheit). Questo freddo pungente rimuove la radiazione di fondo termica che riduce la sensibilità dei telescopi nei climi più caldi. Inoltre, Dome C gode di un cielo perfettamente limpido il 96% delle volte.
Sebbene la vista dalla Cupola C non possa mai essere buona come la vista dallo spazio, come con il telescopio spaziale Hubble, potrebbe essere quasi altrettanto buona. Le immagini scattate da questo punto potrebbero essere buone come Hubble circa il 10% delle volte e le immagini nello spettro del vicino infrarosso potrebbero essere buone come Hubble il 50% delle volte.
Sembra un ottimo posto per un telescopio.
Ma l'atmosfera al Dome C è perfetta per costruire un interferometro. È qui che la luce di diversi telescopi viene unita per agire come un singolo telescopio più potente. Un interferometro costruito sulla Cupola C potrebbe essere parecchie volte più sensibile di un osservatorio di dimensioni simili in qualsiasi altra parte della Terra.
Per testare le loro teorie e dimostrare la qualità dei cieli della Cupola C, gli astronomi francesi propongono di costruire un prototipo di interferometro, chiamato Mykerinos, che consisterebbe in tre telescopi ottici da 40 cm (16 pollici). La luce combinata dei tre telescopi darebbe abbastanza potere risolutivo per rilevare caldi pianeti simili a Giove in orbita attorno ad altre stelle o rilevare binari ad alto contrasto. E se potessero mettere i loro telescopi su torri alte 30 metri (100 piedi) o usare un'ottica adattiva, potrebbero ridurre ulteriormente la distorsione atmosferica.
Ma la vera speranza del team è quella di costruire uno strumento chiamato KEOPS, che consisterebbe in 36 telescopi da 1,5 metri disposti in 3 anelli concentrici di un chilometro di diametro. Il primo anello conterrebbe 7 telescopi, il secondo avrebbe 13 e il terzo avrebbe 19. Questo strumento avrebbe la superficie combinata dei telescopi Keck, ma si troverebbe nei cieli freddi e limpidi dell'Antartide. Con questa potenza e un cielo limpido, potrebbe competere con le capacità di un telescopio da 30 metri.
