SpaceX si avvicinò molto di più all'atterraggio del loro razzo Falcon 9 su una piccola nave da guerra in mare di quanto inizialmente pensato, come evidenziato da un video drammatico dell'ultimo tentativo di recuperare il booster effettuando un atterraggio morbido sull'oceano domenica 17 gennaio, dopo aver lanciato con successo un satellite di sorveglianza degli oceani USA-Europa verso l'orbita terrestre bassa.
Come visto in una vivida nuova visione a volo d'uccello dei momenti finali degli sbarchi rilasciati dal CEO di SpaceX e dal fondatore del miliardario Elon Musk, il primo booster di livello è effettivamente sceso lentamente verso la piccola chiatta nell'Oceano Pacifico proprio sul bersaglio per un atterraggio morbido e preciso.
Il razzo è atterrato a soli 1,3 metri (4 piedi) dal centro del centro sulla piattaforma oceanica mentre il motore centrale spara per rallentare la discesa.
Sfortunatamente poi si ribaltò a causa di una gamba di atterraggio malfunzionante che non riuscì a bloccarsi in posizione, probabilmente a causa dell'accumulo di ghiaccio, colpì il ponte della droneship ed esplose rapidamente in una palla di fuoco infuriata.
Musk ha pubblicato lo spettacolare filmato di atterraggio su Instagram - vedi sotto - che mostra la discesa con propulsione a razzo, l'atterraggio con droneship, il tipover e la distruzione finale infuocata del primo stadio di Falcon 9 dopo essere tornato da una consegna di carico utile al limite dello spazio, circa 10 minuti prima.
"Falcon atterra alla droneship, ma la pinza di blocco non si blocca su una delle quattro zampe, provocando il ribaltamento dopo l'atterraggio", ha scritto Musk in una descrizione.
Il primo stadio Falcon 9 alto 156 piedi è dotato di quattro gambe di atterraggio e quattro alette di griglia per consentire l'atterraggio propulsivo sulla chiatta una volta che il primo stadio separa e riaccende un motore Merlin 1D.
"La causa principale potrebbe essere stata l'accumulo di ghiaccio a causa della condensa da nebbia pesante al decollo."
Le quattro gambe sono ripiegate contro la pelle esterna dei razzi larga 3,7 metri al momento del lancio.
"La velocità del touchdown era ok, ma un blocco delle gambe non si è bloccato, quindi si è ribaltato dopo l'atterraggio", ha twittato Musk.
Falcon 9 ha lanciato con successo il satellite di ricognizione sul livello del mare NASA / NOAA / Jason-European domenica mattina, 17 gennaio alle 10:42:18 PST (1:42:18 EST) da Space Launch Complex 4 (SLC 4) sulla Vandenberg Air Force Base (VAFB) in California, che era l'obiettivo principale della missione.
Jason-3 misurerà e monitorerà la topografia degli oceani e le altezze delle onde degli oceani terrestri per aiutare nella previsione degli uragani e nella ricerca sui cambiamenti climatici.
L'obiettivo secondario di SpaceX era ripristinare intatto il primo stadio per dimostrare la riusabilità del razzo.
Questo è stato il terzo tentativo di SpaceX di atterrare su una chiatta a seguito di due quasi miss nel 2015.
E SpaceX ha appena realizzato un atterraggio morbido per la prima volta in assoluto storico e un recupero del razzo intatto nella prima fase dopo il lancio del Falcon 9 "Return-to-Flight" il 21 dicembre 2015 da Cape Canaveral.
Due precedenti tentativi di SpaceX di un atterraggio di precisione sulla chiatta della nave drone per porto spaziale autonomo (ASDS) si sono avvicinati molto vicino con approcci puntuali alla nave oceanica nell'Oceano Atlantico. Ma il razzo si inclinò un po 'lateralmente negli ultimi momenti e fu distrutto in un atterraggio duro.
La visione spaziale di Musk è di ridurre drasticamente i costi di lancio di persone e payload nello spazio recuperando e respingendo i razzi - costruiti individualmente a grandi spese - piuttosto che scartarli completamente dopo un singolo utilizzo.
Quindi, dopo essersi separato dalla seconda tappa, il motore Merlin 1D della prima fase è stato riacceso per le manovre propulsive che guidano il booster alla droneship delle dimensioni di un campo da calcio, posizionato a circa 170 miglia (280 chilometri) a sud-ovest di Vandenberg al largo della costa della California.
Il booster riuscì a sbarcare con successo un punto morto presso l'ASDS chiamato "Leggi le istruzioni" - che uscì in mare il giorno prima del lancio.
Sebbene SpaceX inizialmente pensasse che il booster avesse fatto un atterraggio duro, un'ulteriore revisione dei dati ha rivelato che il razzo ha effettivamente fatto un atterraggio morbido di successo mentre il motore Merlin ha sparato come un razzo retrò per rallentare la discesa come previsto.
"Dopo un'ulteriore revisione dei dati, la fase è atterrata dolcemente ma la gamba 3 non si è bloccata", ha osservato SpaceX su Twitter. “Era a 1,3 metri dal centro della droneship.
"La velocità del touchdown era ok", ha twittato Musk.
SpaceX pianifica molti tentativi futuri di recupero dei razzi in mare e a terra e Musk è "molto ottimista" sulle possibilità, nonostante l'ultimo secondo tipover ed esplosione!
“Beh, almeno i pezzi erano più grandi questa volta! Non sarà l'ultimo RUD [Disassemblaggio rapido non programmato], ma sono ottimista sul prossimo sbarco della nave ", ha twittato Musk.
E ovviamente è chiaramente molto più impegnativo atterrare su una piccola nave, rimbalzare tra le onde contro un'area ampia, piatta e stabile a terra - fatta eccezione per le aree popolate vicine, le attività commerciali e gli edifici!
"Decisamente più difficile atterrare su una nave", elaborò Musk.
"Simile a una portaerei vs terra: area target molto più piccola, che è anche traslazione e rotazione."
SpaceX ha costruito una piattaforma di atterraggio dedicata a Vandenberg AFB pronta a condurre atterraggi morbidi a terra per i booster di ritorno, simile a quello che la società ha costruito con Landing Zone-1 (LZ-1) presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral - e utilizzata nella riuscito 21 dicembre 2015 atterraggio di recupero del ripetitore.
Questo booster potrebbe essere atterrato a terra a Vandenberg a causa della bassa velocità di risalita del razzo Falcon 9.
Tuttavia, l'ingegnere capo di SpaceX Hans Koenigsmann ha dichiarato che SpaceX non ha ricevuto i permessi ambientali necessari prima dell'esplosione del 17 gennaio con Jason-3, durante il briefing sui media del pre-lancio.
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