Un'auto a forma di freccia progettata per raggiungere velocità supersoniche - è equipaggiata con un motore a reazione e un proprio sistema di frenata al paracadute - ha appena raggiunto i 806 km / h di 501 mph / h nei test nel deserto del Kalahari in Sudafrica.
Questo è un modo lontano dal precipitare oltre la velocità del suono, o 761 mph (1.225 km / h), ma è una delle tante imprese che la macchina, chiamata Bloodhound, tenterà nei prossimi 12-18 mesi. Nel 2020 o all'inizio del 2021, proverà a battere il record di velocità terrestre di 1.263 km / h. Quel record è stato stabilito dall'ex pilota della Royal Air Force Andy Green nella Thrust SSC a propulsione a reazione, in Nevada, nel 1997; Il verde è ora al volante di Bloodhound.
Una volta raggiunto ciò, Bloodhound potrebbe puntare a raggiungere un'enorme 1.000 miglia (1.609 km / h) - la velocità massima per cui è stata progettata.
I tentativi da record metteranno a dura prova la macchina. Qualsiasi tentativo di viaggiare più veloce del suono crea un'elevata resistenza aerodinamica e una violenta onda d'urto di aria in rapida espansione che può essere ascoltata per lunghe distanze come un "boom sonico" - lo stesso del tuono udito quando un fulmine riscalda l'aria a velocità supersoniche.
Il modo in cui un veicolo supersonico resiste all'aumento dell'attrito e dell'onda d'urto e come rimane stabile e controllabile a velocità così elevate, sono le sfide fondamentali del suo design aerodinamico. Sfida aerodinamica
Sebbene viaggiare più velocemente del suono sia ormai una routine per gli aerei militari più veloci, è stato realizzato tre volte prima a terra, da un'altra auto britannica chiamata Thrust SSC 22 anni fa.
"Thrust SSC è stato un veicolo incredibile e ha ottenuto un notevole vantaggio di essere la prima macchina ad andare più veloce della velocità del suono", ha detto uno dei progettisti di Bloodhound, Ben Evans, un ingegnere aerodinamico dell'Università di Swansea. "Ma la realtà è che abbiamo imparato molto su cosa non fare in futuro."
Il risultato è che Bloodhound è stato progettato da zero per viaggiare più veloce del suono e persino per raggiungere una velocità massima di Mach 1.3 - 1.000 mph (1609 km / h), circa 237 mph (381 km / h) più veloce del record di Thrust SSC .
La forma stretta e lunga di Bloodhound è molto diversa dalla sezione trasversale relativamente ampia di Thrust SSC, un design che secondo gli ingegneri consentirà a Bloodhound di raggiungere una velocità molto più elevata - circa 650 mph (1.046 km / h) - prima dell'aumento della resistenza e delle piccole le onde d'urto nell'aria intorno ad essa iniziano a influenzare la maneggevolezza dell'auto, ha detto.
Quando Bloodhound supera la barriera del suono, la sua aerodinamica diventerà leggermente più facile da controllare, ma continuerà a seguire la grande onda d'urto supersonica che crea.
Una domanda chiave è come quell'onda d'urto interagirà con il suolo a pochi centimetri sotto la macchina - un problema non affrontato dai getti supersonici.
"Riflette solo su quella superficie? In che misura danneggia la superficie? In che misura penetra in quella superficie?" Chiese Evans. "Queste sono tutte cose su cui abbiamo dovuto fare ipotesi di ipotesi migliori e convalideremo tali ipotesi mentre testiamo la macchina."
Evans e il suo team raccolgono i dati dopo ogni test drive da 200 sensori di pressione posizionati attorno al corpo di Bloodhound e caricano i sensori su ciascuna ruota. I dati vengono elaborati per creare modelli dettagliati di computer, risultando in una sorta di "galleria del vento virtuale" che mostra come la macchina si comporta a velocità diverse, ha detto.
Pista del deserto
L'auto Bloodhound da 7 tonnellate è alimentata da un motore turbofan Rolls-Royce EJ200, lo stesso motore utilizzato nell'aereo Eurofighter Typhoon.
Prima del tentativo di record di velocità terrestre, Bloodhound sarà anche dotato di un potente motore a razzo per spingerlo oltre la barriera del suono.
Mark Chapman, ingegnere capo di Bloodhound LSR, ha affermato che il suo team stava misurando le sollecitazioni aerodinamiche sull'auto a velocità sempre più elevate e testando e perfezionando i sistemi di frenatura, che includono un paracadute e freni ad aria.
Evans ha detto che fermare l'auto e il suo conducente in sicurezza è importante quanto raggiungere velocità supersoniche.
"A 1.000 miglia all'ora, se e quando arriveremo così lontano, copriremo un miglio in tre secondi e mezzo e avremo solo una pista di 12,4 miglia", ha detto Evans. "Quindi una delle cose critiche a quelle velocità davvero elevate è: 'Funzioneranno tutti i nostri sistemi di frenatura?'"
Un team di oltre 300 persone mantiene la pista di prova libera da pietre e altri ostacoli, il che comporterebbe un disastro per un veicolo che viaggia a centinaia di miglia all'ora.
Il team impiegherà altre due settimane a testare l'auto prima che le piogge estive del Sudafrica inondino la pista su Hakskeen Pan, un letto nel deserto del Kalahari, e la renderanno inutilizzabile per alcuni mesi.
"Questo è ciò che la rende una superficie così grande", ha detto Chapman. "A causa del fatto che si allaga ogni anno, si livella e poi cuoce duro ... come il cemento."
Sia Chapman che Evans hanno aderito al progetto Bloodhound da quando è iniziato nel 2007. Bloodhound avrebbe dovuto tentare il record di velocità terrestre nel 2016. Ma il progetto è rimasto a corto di soldi e quasi piegato fino a quando la società proprietaria è stata acquistata lo scorso anno dagli inglesi il milionario di ricambi auto Ian Warhurst.
