Hayabusa 2 ha un ultimo lander che sta per lanciare a Ryugu

Il 27 giugno 2018, l'agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese (JAXA) Hayabusa 2 l'astronave raggiunse l'asteroide 162173 Ryugu. Nell'ambito del programma JAXA per lo studio degli asteroidi vicino alla terra (NEA), questa missione ha trascorso oltre un anno a condurre operazioni di atterraggio, sparare in superficie con "proiettili" e una testata anticarro e raccogliere campioni dalla superficie e dall'interno che sarà infine restituito alla Terra.

Lo scorso lunedì (16 settembre), Hayabusa 2 ha rilasciato due segnalini bersaglio come parte della sua "operazione di separazione dei marcatori bersaglio" (che si è svolta dal 12 settembre al 17 settembre). Consisteva in due sfere da 10 cm (4 pollici) ricoperte di materiale riflettente che veniva rilasciato in orbita attorno a Ryugu. Questa operazione avvicina la missione allo spiegamento della MINERVA-II2 Rover-2 della missione, che arriverà sulla superficie dell'asteroide il prossimo mese.

Inizialmente previsto per il 5 settembre, l'operazione è stata rinviata a causa di un'anomalia rilevata in una delle ruote di reazione del veicolo spaziale. Una volta risolto il problema, il team della missione portò l'astronave ad un'altitudine di circa 1 km (3.300 piedi) dalla superficie di Ryugu, dove i due marcatori bersaglio erano dispiegati nelle orbite equatoriali e polari (rispettivamente).

Lunedì, alle 10:37 ora locale (02:37 PST; 05:37 martedì EST), JAXA ha annunciato il proprio successo sull'account Twitter ufficiale della missione. Hanno anche pubblicato foto time-lapse dei marcatori bersaglio che cadono verso la superficie, che ha rallentato un leggero arco parabolico alla loro discesa. Anche il professor Makoto Yoshikawa, responsabile della missione di Hayabusa 2 alla JAXA, ha rilasciato una dichiarazione sul successo dell'agenzia.

Come ha affermato Makoto durante una conferenza stampa al Congresso europeo di scienze planetarie (che si sta ancora svolgendo a Ginevra, Svizzera):

“Abbiamo rilasciato due marcatori bersaglio da un'altitudine di circa 1 chilometro e queste immagini sono state appena rilasciate. Lo scopo di questa versione è una prova del rilascio del piccolo rover MINERVA-II-2 il mese prossimo ... Possiamo osservare l'orbita del marcatore bersaglio attorno a Ryugu e possiamo quindi determinare in dettaglio il campo di gravità di Ryugu, quindi questa è una nuova operazione.”

Successivamente, l'astronave è salita ad un'altitudine di 20 km (12,4 mi) sopra la superficie di Ryugu. Da quella posizione, la telecamera ottica del veicolo spaziale osserverà continuamente i marcatori bersaglio mentre orbitano e lentamente scendono verso Ryugu. Grazie al rivestimento riflettente sui marker, le loro traiettorie mentre orbitano e scendono saranno facilmente monitorate.

Questa fase della missione è nota come "operazione di osservazione dell'orbita del marcatore bersaglio", che continuerà fino al 23 settembre (quando si prevede che le TM raggiungeranno la superficie). Alla fine, lo scopo delle TM è quello di fungere da ausilio alla navigazione, che aiuterà i controllori di missione a prepararsi allo spiegamento di Hayabusa 2Il rover MINERVA-II2 (alias ROVER-2), che dovrebbe svolgersi ad ottobre.

Come il precedente rover MINERVA-II (ROVER-1), ROVER-2 atterrerà in superficie, saltando in giro per trasferirsi e condurre operazioni scientifiche con la sua suite di strumenti scientifici - che includono due telecamere, un termometro e un accelerometro. Questo rappresenta la fase finale di Hayabusa 2"La campagna scientifica di Ryugu - che terminerà questo dicembre, seguita dal veicolo spaziale che ritorna sulla Terra (in arrivo entro dicembre 2020).

Tutto sommato, l'astronave avrà dispiegato tre lander mobili per esplorare la superficie di Ryugu, che consiste dei due rover MINERVA-II e il più grande esploratore mobile di superficie di asteroidi (MASCOT). Questo lander è stato sviluppato dal German Aerospace Center (DLR) e dal Centro nazionale francese per gli studi spaziali (CNES) ed è atterrato sulla superficie di Ryugu con ROVER-1 nel settembre del 2018 (dove è stato esplorato per 17 ore prima che la batteria si scarichi.

Ha anche condotto una serie di atterraggi per raccogliere campioni per il ritorno sulla Terra. Questi saranno ampiamente studiati dagli scienziati per saperne di più sulla storia antica del Sistema Solare. Ciò potrebbe fornire indizi su come è stata distribuita l'acqua e (supponendo che sia stata trovata la materia organica) come e quando è emersa anche la vita.

"Se abbiamo 0,1 grammi (di materiale), possiamo fare tutte le analisi del campione, ma speriamo di avere molto di più", ha detto Yoshikawa. "Vogliamo studiare la materia organica su Ryugu perché vogliamo conoscere l'origine della vita sulla Terra e pensiamo che Ryugu abbia originale materia che è diventata vita. Quindi il nostro scopo principale è analisi della materia organica sulla superficie di Ryugu. "