Dovremmo trasmettere messaggi nello spazio profondo, annunciando la nostra presenza a qualsiasi civiltà extraterrestre che potrebbe essere là fuori? O dovremmo solo ascoltare? Sin dagli inizi della moderna ricerca per l'intelligenza extraterrestre (SETI), i radioastronomi hanno, per la maggior parte, seguito la strategia di ascolto.
Nel 1999 quel consenso fu infranto. Senza consultare altri membri della comunità di scienziati coinvolti in SETI, un team di radioastronomi dell'Evpatoria Radar Telescope in Crimea, guidato da Alexander Zaitsev, trasmise un messaggio interstellare chiamato "Cosmic Call" a quattro stelle simili a sole vicine. Il progetto è stato finanziato da una società americana chiamata Team Encounter e ha utilizzato i proventi ottenuti consentendo ai membri del pubblico in generale di inviare testo e immagini per il messaggio in cambio di una commissione.
Simili trasmissioni aggiuntive furono fatte da Evpatoria nel 2001, 2003 e 2008. In tutto, le trasmissioni furono inviate verso venti stelle in meno di 100 anni luce dal sole. La nuova strategia si chiamava Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Sebbene Zaitsev non sia stato il primo a trasmettere un messaggio interstellare, lui e i suoi associati sono stati i primi a trasmettere sistematicamente alle stelle vicine. Il telescopio radar di 70 metri a Evpatoria è il secondo telescopio radar più grande del mondo.
Sulla scia delle trasmissioni di Evpatoria un certo numero di ex piccole stazioni di localizzazione e ricerca della NASA hanno raccolto entrate effettuando trasmissioni METI come acrobazie pubblicitarie finanziate commercialmente. Questi includevano una trasmissione nella finzione lingua klingon di Star Trek per promuovere la prima di un'opera, una pubblicità di Dorito e l'intero remake del 2008 del classico film di fantascienza "The Day the Earth Stood Still". Le specifiche di questi segnali commerciali non sono state rese pubbliche, ma molto probabilmente erano troppo deboli per essere rilevabili a distanze interstellari con strumenti paragonabili a quelli posseduti dall'uomo.
Le azioni di Zaitsev hanno suscitato polemiche di divisione tra la comunità di scienziati e studiosi interessati al settore. Le due parti del dibattito si sono affrontate in un recente numero speciale del Rivista della British Interplanetary Society, derivante da un dibattito dal vivo sponsorizzato nel 2010 dalla Royal Society nel Buckinghamshire, a nord di Londra, in Inghilterra.
Il moderno SETI iniziò nel 1959, quando gli astrofisici Giuseppe Cocconi e Phillip Morrison pubblicarono un articolo sulla prestigiosa rivista scientifica Natura, in cui hanno dimostrato che i radiotelescopi dell'epoca erano in grado di ricevere segnali trasmessi da controparti simili alle distanze delle stelle vicine. Pochi mesi dopo, il radioastronomo Frank Drake rivolse una parabola del radiotelescopio di 85 piedi verso due stelle simili al sole vicine e condusse Project Ozma, il primo esperimento di ascolto SETI. Morrison, Drake e il giovane Carl Sagan presumevano che le civiltà extraterrestri avrebbero “fatto il duro lavoro” per stabilire radiofari potenti e costosi che annunciavano la loro presenza. Gli umani, in quanto nuovi arrivati cosmici che avevano appena inventato i radiotelescopi, dovrebbero cercare e ascoltare. Non era necessario correre il rischio, per quanto piccolo, di rivelare la nostra presenza ad alieni potenzialmente ostili.
Drake e Sagan si concedevano un'apparente eccezione alla loro stessa moratoria. Nel 1974, la coppia inventò un breve messaggio a 1679 bit che fu trasmesso dal gigantesco telescopio radar Arecibo a Puerto Rico. Ma la trasmissione non è stata un serio tentativo di messaggistica interstellare. Di proposito, mirava a un ammasso stellare molto distante a 25.000 anni luce di distanza. Serviva semplicemente a dimostrare le nuove capacità del telescopio durante una cerimonia di ridedicazione dopo un importante aggiornamento.
Negli anni '80 e '90 i ricercatori e gli studiosi SETI hanno cercato di formulare una serie di regole informali per lo svolgimento delle loro ricerche. Il primo protocollo SETI specificava che qualsiasi risposta a un messaggio alieno confermato deve essere preceduta da consultazioni internazionali e un accordo sul contenuto della risposta. Rimase in silenzio sulla questione delle trasmissioni inviate prima della scoperta di un segnale extraterrestre.
Un secondo protocollo SETI avrebbe dovuto affrontare il problema, ma, da qualche parte lungo il percorso, l'accusa della critica, qualcosa è andato storto. David Brin, scienziato spaziale, consulente futurista e scrittore di fantascienza ha partecipato alla discussione sul protocollo. Ha accusato che "la discussione collegiale ha iniziato a crollare" e che "le drastiche alterazioni dei precedenti accordi di consenso sono state impresse, con il palese obiettivo di rimuovere tutti gli ostacoli dal percorso di coloro che perseguono il METI".
Brin accusa "la comunità principale che si raggruppa intorno al SETI Institute nella Silicon Valley, in California", tra cui gli astronomi Jill Tartar e Seth Shostak di "interferire e consentire ad altri in tutto il mondo - come il radioastronomo russo Dr. Alexander Zaitsev" di impegnarsi negli sforzi del METI. Shostak lo nega e afferma di non vedere semplicemente criteri chiari per regolare tali trasmissioni.
Brin, insieme a Michael AG Michaud, un ex funzionario e diplomatico degli Esteri degli Stati Uniti che ha presieduto il comitato che ha formulato il primo e il secondo protocollo, e John Billingham, ex capo dello sforzo SETI di breve durata della NASA, hanno rassegnato le proprie iscrizioni ai comitati SETI per protestare contro le modifiche al secondo protocollo.
I fondatori di SETI ritenevano che l'intelligenza extraterrestre fosse probabilmente benigna. Carl Sagan ipotizzò che le civiltà extraterrestri (ETC) più vecchie della nostra sarebbero diventate, sotto la pressione della necessità, pacifiche ed ecologicamente responsabili, perché quelle che non si autodistruggevano. Gli extraterrestri, supponevano, si sarebbero impegnati nella messaggistica interstellare a causa del desiderio di condividere le loro conoscenze e imparare dagli altri. Presumevano che gli ETC avrebbero istituito potenti fari omnidirezionali per aiutare gli altri a trovarli e ad unirsi a una rete di comunicazione che potesse estendersi nella galassia. La maggior parte delle ricerche SETI sono state ottimizzate per rilevare fari così costantemente costanti.
Negli ultimi cinquant'anni dall'inizio del SETI, le ricerche sono state sporadiche e afflitte da costanti problemi di finanziamento. Lo spazio di possibili direzioni, frequenze e strategie di codifica è stato appena analizzato finora. Tuttavia, David Brin sostiene che sono state eliminate intere parti di possibilità "tra cui fari tutorial vistosi che gli ETC avanzati avrebbero presumibilmente eretto, mettendo a fuoco utili intuizioni utili per aiutare tutti i nuovi arrivati lungo i sentieri rocciosi". L'assenza di evidenze evidenti e facilmente rilevabili dell'intelligenza extraterrestre ha portato alcuni a parlare del "grande silenzio". Qualcosa, osserva Brin, "ha mantenuto la prevalenza e la visibilità degli ETC al di sotto della nostra soglia di osservazione". Se le civiltà aliene stanno zitte, potrebbe essere che sappiano qualcosa che non sappiamo di qualche pericolo?
Alexander Zaitsev ritiene che tali paure siano infondate, ma che altre civiltà potrebbero soffrire della stessa riluttanza a trasmettere che vede come un tormentare l'umanità. L'umanità, pensa, dovrebbe rompere il silenzio trasmettendo messaggi ai suoi possibili vicini. Paragona l'attuale stato dell'umanità a quello di un uomo intrappolato in una cella di prigione. "Noi", scrive "non vogliamo vivere in un bozzolo, in una" cellula di un uomo ", senza alcun diritto di inviare un messaggio all'esterno, perché una vita simile non è INTERESSANTE! Le civiltà costrette a nascondersi e tremare a causa di paure inverosimili sono condannate all'estinzione ”. Egli osserva che nell'astronomo degli anni '60 Sebastian von Hoerner ipotizzò che le civiltà che non si impegnano nella comunicazione interstellare alla fine declinano per "perdita di interesse".
I critici del METI sostengono che le domande sull'opportunità o meno di inviare trasmissioni interstellari potenti, mirate e con fascio stretto e su quale debba essere il contenuto di tali trasmissioni devono essere oggetto di un'ampia discussione internazionale e pubblica. Fino a quando tale discussione non avrà luogo, vogliono una moratoria temporanea su tali trasmissioni.
D'altra parte, il radioastronomo SETI Institute Seth Shostak ritiene che tali deliberazioni sarebbero inutili. I segnali si diffondono già nello spazio dalle trasmissioni radiofoniche e televisive e dai radar civili e militari. Sebbene questi segnali siano troppo deboli per essere rilevati a distanze interstellari con l'attuale tecnologia umana, Shostak sostiene che con la rapida crescita della tecnologia del radiotelescopio, gli ETC con tecnologia anche qualche secolo prima della nostra potrebbero rilevare questa radiodiffusione. Billingham e Benford lo contrastano per raccogliere abbastanza energia per sintonizzarsi su tale perdita; sarebbe necessaria un'antenna con una superficie di oltre 20.000 chilometri quadrati. Questo è più grande della città di Chicago. Se gli umani provassero a costruire un tale telescopio con la tecnologia attuale, costerebbe 60 trilioni di dollari.
Shostak sostiene che possibilità esotiche potrebbero essere disponibili per una società molto tecnologicamente avanzata. Se un telescopio fosse posizionato a una distanza di 550 volte la distanza della Terra dal sole, sarebbe in grado di utilizzare il campo gravitazionale del sole come una lente gigantesca. Ciò darebbe gratuitamente un'area di raccolta molto più grande della città di Chicago. Se gli extraterrestri avanzati facessero uso del campo gravitazionale della loro stella in questo modo, Shostak sostiene "che darebbe loro la capacità di osservare molte varietà di trasmissioni terrestri e nell'ottica avrebbero un'adeguata sensibilità per captare il bagliore dei lampioni". Anche Brin ha ammesso che questa idea era "intrigante".
Le civiltà in grado di farci del male potenziale attraverso il viaggio interstellare, sostiene Shostak, sarebbero necessariamente tecnologicamente sufficientemente avanzate per avere tali capacità. "Non possiamo pretendere che il nostro attuale livello di attività rispetto alla trasmissione o all'utilizzo del radar sia" sicuro ". Se esiste il pericolo, siamo già vulnerabili "conclude. Senza mezzi chiari per dire ciò che gli extraterrestri possono o non possono rilevare, Shostak ritiene che la comunità SETI non abbia nulla di concreto per contribuire alla regolamentazione delle trasmissioni radio.
Gli extraterrestri potrebbero farci del male? Nel 1897 H. Wells pubblicò il suo classico di fantascienza "La guerra dei mondi" in cui la Terra fu invasa dai marziani in fuga dal loro mondo arido e morente. Oltre ad essere scientificamente plausibile in termini di tempi, il romanzo di Wells aveva un messaggio politico. Un oppositore del colonialismo britannico, voleva che i suoi connazionali immaginassero come fosse l'imperialismo dall'altra parte. I racconti di invasione aliena sono stati un punto fermo della fantascienza da allora. Alcuni considerano ancora il colonialismo europeo come un possibile modello per come gli extraterrestri potrebbero trattare l'umanità. L'eminente fisico Steven Hawking pensa che civiltà molto avanzate avrebbero potuto dominare il viaggio interstellare. Hawking ha avvertito che "Se gli alieni ci visitassero, il risultato sarebbe simile a quando Colombo sarebbe atterrato in America, il che non è andato bene per i nativi americani".
Sebbene respinga le paure di Hawking sull'invasione aliena come una "improbabile speculazione", David Brin osserva che il viaggio interstellare da piccole sonde automatizzate è abbastanza fattibile e che tale sonda potrebbe potenzialmente farci del male in molti modi. Ad esempio, potrebbe guidare un asteroide su una rotta di collisione con la Terra. Un proiettile relativamente piccolo che viaggia a un decimo della velocità della luce potrebbe provocare danni terribili semplicemente scontrandosi con il nostro pianeta. "L'elenco di scenari improbabili, ma fisicamente abbastanza possibili è molto lungo", avverte.
Il diplomatico Michael Michaud avverte che "Tutti possiamo capire la frustrazione di non trovare alcun segnale dopo cinquant'anni di ricerche intermittenti", ma "L'impazienza con la ricerca non è una giustificazione sufficiente per introdurre un nuovo livello di rischio potenziale per l'intera nostra specie".
I critici del METI David Brin, James Benford e James Billingham pensano che l'attuale mancanza di risultati dal SETI garantisca un diverso tipo di risposta rispetto al METI. Chiedono una rivalutazione della strategia di ricerca. Fin dall'inizio, i ricercatori SETI hanno ipotizzato che gli extraterrestri utilizzeranno segnali luminosi costanti che trasmettono costantemente in tutte le direzioni per attirare la nostra attenzione. Recenti studi sulla propagazione radio interstellare e l'economia della segnalazione mostrano che un tale faro, che avrebbe bisogno di funzionare su una vasta scala temporale, non è un modo efficiente per segnalare.
Invece, una civiltà aliena potrebbe compilare un elenco di mondi potenzialmente abitabili nel suo vicinato e formare in successione un segnale a fascio stretto su ciascun membro dell'elenco. Tali brevi messaggi di "ping" potrebbero essere ripetuti, in sequenza, una volta all'anno, una volta un decennio o una volta un millennio. Benford e Billingham notano che la maggior parte delle ricerche SETI perderebbe questo tipo di segnale.
L'array di telescopi Allen dell'Istituto SETI, ad esempio, è progettato per colpire strette chiazze di cielo (come lo spazio attorno a una stella simile al sole) e cercare quelle patch in sequenza, per la presenza di fari a trasmissione continua. Mancherebbe un segnale di "ping" transitorio, perché sarebbe improbabile che si guardasse nel posto giusto al momento giusto. Ironia della sorte, i messaggi di Evpatoria, trasmessi per meno di un giorno, sono esempi di tali segnali transitori.
Benford e Billingham propongono la costruzione di un nuovo array di radiotelescopi progettato per monitorare costantemente il piano galattico (dove le stelle sono più abbondanti) per i segnali transitori. Si stima che un tale array di telescopi costerebbe circa 12 milioni di dollari, mentre un programma METI serio e sostenuto costerebbe miliardi.
La controversia sul METI continua. Il 13 febbraio, i due campi si sono discussi a vicenda alla conferenza dell'American Association for the Advancement of Science a San Jose, in California. A quella conferenza, David Brin ha commentato "È un'area in cui le opinioni dominano e tutti hanno un'opinione feroce". Sulla scia dell'incontro un gruppo di 28 scienziati, studiosi e dirigenti d'azienda ha rilasciato una dichiarazione secondo cui “Sentiamo la decisione se trasmettere o meno deve essere basata su un consenso mondiale e non una decisione basata sui desideri di pochi soggetti con accesso a potenti apparecchiature di comunicazione ”.
Riferimenti e ulteriori letture:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Sezione speciale di Messaging to Extraterrestrial Intelligence, Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, gridando al cosmo: come SETI ha preso una svolta preoccupante in un territorio pericoloso.
F. Cain (2013) Come possiamo trovare gli alieni? La ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), I ricercatori chiedono messaggi interstellari a civiltà aliene, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Comunicando attraverso il cosmo, Parte 1: Gridare nell'oscurità, Parte 2: Petabyte dalle stelle, Parte 3: Colmare il vasto Golfo, Parte 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
