KENNEDY SPACE CENTER - Sembra incredibilmente simile a un pesce che vola attraverso i cieli in alto sopra la costa spaziale della Florida, l'unico velivolo Super Guppy della NASA caricato con la spina dorsale strutturale per il prossimo modulo dell'equipaggio Orion della NASA, si è imbarcato per un atterraggio al Kennedy Space Center lunedì pomeriggio , 1 febbraio.
Il Super Guppy, con il recipiente a pressione recentemente completato per il modulo dell'equipaggio di Orion nascosto in modo sicuro, atterrò delicatamente verso le 15:45 circa. Lunedì sulla stessa pista dello Shuttle Landing Facility (SLF) dove gli orbiter ora in pensione della NASA in precedenza erano tornati dai viaggi nello spazio. La pista di atterraggio è ora gestita da Space Florida.
L'arrivo di Orion a KSC segna un'importante pietra miliare sulla strada per iniziare l'iniziativa "Journey to Mars" della NASA.
Questo veicolo Lunar Orion è destinato all'esplosione sulla Luna nel 2018 sul Exploration Mission-1 (EM-1) della NASA in cima al gigantesco razzo Space Launch System (SLS) dell'agenzia.
EM-1 è una missione di "terra di prova" che farà volare un Orione senza pilota a migliaia di miglia oltre la Luna, oltre ogni veicolo capace di essere umano, e tornerà sulla Terra, nel corso di una missione di tre settimane.
"Questa è una giornata entusiasmante per la NASA", ha detto a Space Magazine il responsabile del programma Orion della NASA Scott Wilson, sulla pista di atterraggio della navetta dopo l'arrivo sicuro di Orion.
Il recipiente a pressione di colore verde oliva è la struttura sottostante del veicolo spaziale su cui sono costruiti e integrati tutti i sistemi e sottosistemi del veicolo spaziale prima del decollo.
All'inizio della giornata, Orion è partita dal centro di assemblaggio Michoud della NASA a New Orleans, dove il serbatoio a pressione del veicolo è stato saldato in forma dagli ingegneri utilizzando un avanzato processo di saldatura a frizione.
La cassa Orion è stata inserita nell'abitacolo del Super Guppy dall'aspetto acquatico che misura 25 piedi di altezza, 25 di larghezza e 111 di lunghezza e può trasportare più di 26 tonnellate.
Il recipiente a pressione EM-1 pesa circa 2700 libbre. È alto 10 piedi e ha un diametro di quasi 5 metri. Dopo aver installato il sistema di protezione termica, la capsula di volo Orion finita sarà alta circa 11 piedi e larga 16,5 piedi.
L'aeromobile possiede un naso incernierato unico che si apre nella parte anteriore oltre 200 gradi. Ciò consente che carichi di grandi dimensioni, come il voluminoso recipiente a pressione di Orione e lo scudo termico, possano essere facilmente caricati e scaricati dalla parte anteriore.
In effetti, il naso dei velivoli è stato prontamente aperto meno di un'ora dopo il touchdown presso il SLF di Kennedy per iniziare il delicato processo di scarico e scarico.
Il prossimo passo è trasportare Orion a pochi chilometri lungo la strada per il Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C) di KSC. Lì, gli ingegneri della NASA e l'appaltatore principale Lockheed Martin trascorreranno i prossimi due anni attrezzando la spina dorsale di Orion per il lancio alla fine del 2018.
Il team installerà tutti i sistemi e sottosistemi per il suo volo inaugurale verso la Luna e ritorno.
Questi sistemi includono lo scudo termico, la protezione termica, la propulsione, l'avionica, i computer, l'idraulica, l'elettricità, il supporto vitale, i paracadute e molto altro.
Lo stesso recipiente a pressione è composto da sette grandi pezzi di alluminio che i tecnici Michoud hanno iniziato a saldare insieme nel settembre 2015 utilizzando il processo all'avanguardia altamente preciso chiamato saldatura a frizione.
L'ultima delle sette saldature a frizione per assemblare la struttura primaria per la capsula EM-1 della NASA è stata completata il 13 gennaio.
Complessivamente questa è la terza capsula di Orione che la NASA ha costruito, in seguito all'articolo Ground Test Article (GTA), che non ha volato, e la capsula EFT-1 che è stata lanciata con successo poco più di un anno fa il 5 dicembre 2014.
Ci sono state molte lezioni apprese e in quel periodo. Tra i progressi ci sono che gli ingegneri hanno ridotto il numero di saldature da 33 a 7. Come risultato della necessità di così tante meno saldature, il team ha risparmiato oltre 700 chili di peso che può essere convertito direttamente in massa.
Il lancio nel 2018 di Orion della NASA su un volo senza pilota soprannominato Exploration Mission, o EM-1, conta come il primo volo congiunto di SLS e Orion, e il primo volo di un veicolo spaziale umano valutato nello spazio profondo da quando l'era di atterraggio di Apollo Moon terminò di più di 4 decenni fa.
Orion è progettato per inviare astronauti nello spazio più profondo che mai, comprese le missioni sulla Luna, gli asteroidi e il Pianeta Rosso.
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