Per decenni, sin da quando Pioniere e Voyager missioni passate attraverso il Sistema Solare esterno, gli scienziati hanno ipotizzato che la vita potrebbe esistere all'interno di corpi ghiacciati come l'Europa della luna di Giove. Tuttavia, grazie Cassini missione, gli scienziati ora credono che anche altre lune nel Sistema Solare esterno - come la Luna di Saturno Encelado - potrebbero ospitare anche la vita.
Per esempio, Cassini osservato attività pennacchio proveniente dalla regione polare meridionale di Encelado che indicava la presenza di attività idrotermale all'interno. Inoltre, questi pennacchi contenevano molecole organiche e minerali idratati, che sono potenziali indicazioni della vita. Per vedere se la vita potesse prosperare all'interno di questa luna, un team di scienziati ha condotto un test in cui i ceppi di batteri della Terra sono stati sottoposti a condizioni simili a quelle che si trovano all'interno di Encelado.
Lo studio che dettaglia i loro risultati è apparso di recente sulla rivista Nature Communications sotto il titolo "Produzione di metano biologico in condizioni putative simili a quelle di Encelado". Lo studio è stato condotto da Ruth-Sophie Taubner dell'Università di Vienna e ha incluso membri dell'Università Johannes Kepler di Linz, Ecotechnology Austria, Università di Brema e Università di Amburgo.
Per motivi di studio, il team ha scelto di lavorare con tre ceppi di archaea metanogenica noti come methanothermococcus okinawensis. Questo tipo di microrganismo prospera in ambienti a basso contenuto di ossigeno e consuma prodotti chimici noti per esistere su Encelado - come il metano (CH4), diossido di carbonio (CO2) e idrogeno molecolare (H2) - ed emette metano come sottoprodotto metabolico. Come affermano:
"Per studiare la crescita di metanogeni in condizioni simili a Encelado, tre ceppi termofili e metanogenici, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) e Methanococcus villosus (80 ° C), tutti in grado di riparare il carbonio e aumentare il carbonio energia attraverso la riduzione di CO2 con H2 per formare CH4, sono stati studiati per quanto riguarda la crescita e la CH biologica4 produzione con diverse composizioni di gas nello spazio di testa ... "
Questi ceppi sono stati selezionati per la loro capacità di crescere in un intervallo di temperatura che è caratteristico della vicinanza intorno alle aperture idrotermali, in un mezzo chimicamente definito e a basse pressioni parziali di idrogeno molecolare. Ciò è coerente con ciò che è stato osservato nei pennacchi di Encelado e ciò che si ritiene esista all'interno della luna.
Questi tipi di archaea possono ancora essere trovati sulla Terra oggi, indugiando in fessure profonde e intorno alle aperture idrotermali. In particolare, la tensione di M. okinawensis è stato determinato che esiste in una sola posizione intorno al campo di sfiato idrotermale di acque profonde a Iheya Ridge nella depressione di Okinawa vicino al Giappone. Poiché questa presa d'aria si trova a una profondità di 972 m (3189 piedi) sotto il livello del mare, ciò suggerisce che questa tensione ha una tolleranza nei confronti dell'alta pressione.
Per molti anni, gli scienziati hanno sospettato che le aperture idrotermali della Terra svolgessero un ruolo vitale nell'emergere della vita e che simili prese d'aria potessero esistere all'interno di lune come Europa, Ganimede, Titano, Encelado e altri corpi nel sistema solare esterno. Di conseguenza, il team di ricerca riteneva che all'interno di questi corpi esistessero anche archaea metanogeniche.
Dopo aver sottoposto i ceppi alla temperatura, alla pressione e alle condizioni chimiche simili a Encelado in un ambiente di laboratorio, hanno scoperto che uno dei tre ceppi era in grado di prosperare e produrre metano. Il ceppo è riuscito anche a sopravvivere dopo che il team ha introdotto sostanze chimiche aggressive che sono presenti su Enceladus e che sono note per inibire la crescita dei microbi. Come concludono nel loro studio:
"In questo studio, mostriamo che il ceppo metanogenico M. okinawensis è in grado di propagare e / o produrre CH4 in putative condizioni simili a Encelado. La M. okinawensis è stata coltivata in condizioni di alta pressione (fino a 50 bar) in mezzo di crescita definito e fase gassosa, inclusi diversi potenziali inibitori che sono stati rilevati nel pennacchio di Encelado. "
Da ciò, hanno determinato che parte del metano trovato nei pennacchi di Encelado era probabilmente prodotto dalla presenza di microbi metanogenici. Come ha spiegato Simon Rittmann, un microbiologo dell'Università di Vienna e autore principale dello studio, in un'intervista con The Verge. "È probabile che questo organismo possa vivere su altri corpi planetari", ha detto. "E potrebbe essere davvero interessante indagare nelle missioni future."
Nei prossimi decenni, la NASA e altre agenzie spaziali hanno in programma di inviare una missione multipla ai sistemi di Giove e Saturno per indagare sui loro "mondi oceanici" alla ricerca di potenziali segni di vita. Nel caso di Encelado, ciò coinvolgerà molto probabilmente un lander che si stenderà intorno alla regione polare meridionale e raccoglierà campioni dalla superficie per determinare la presenza di biosignature.
In alternativa, può essere sviluppata una missione orbiter che volerà attraverso i pennacchi di Encelado e raccoglierà i bioreadings direttamente dall'ejecta della luna, raccogliendo così dove Cassini lasciato fuori. Qualunque sia la forma della missione, le scoperte dovrebbero essere un grande passo avanti. Finalmente, potremmo finalmente avere la prova che la Terra non è l'unico posto nel Sistema Solare in cui può esistere la vita.
Assicurati di guardare anche il video di John Michael Godier intitolato "Encedalus and the Conditions for Life":
