I paleontologi in Polonia hanno recentemente scoperto le mascelle e i denti di un mostruoso pliosauro, un antico rettile marino con un morso più potente di quello di tirannosauro Rex.
I pliosauri, il più grande dei predatori oceanici del periodo giurassico, vivevano circa 150 milioni di anni fa. I ricercatori hanno trovato fossili di questo enorme carnivoro in un campo di grano nel villaggio polacco di Krzyżanowice nelle montagne della Santa Croce, insieme a diverse centinaia di ossa di parenti di coccodrilli, antiche tartarughe e plesiosauri dal collo lungo - cugini di pliosauri - secondo un nuovo studio.
Fossili di pliosauro giurassico sono stati trovati solo in alcuni paesi europei, e questa è la prima volta che sono emerse in Polonia enormi massi di predatori marini, autore dello studio principale Daniel Tyborowski, paleontologo presso il Museo della Terra dell'Accademia polacca delle scienze in Varsavia, ha detto in una dichiarazione.
Un blocco di calcare trovato nel sito in Polonia conteneva denti a forma di cono e frammenti di una mascella superiore e inferiore che gli scienziati hanno identificato come appartenenti a un pliosauro, risalenti a 145 milioni e 163 milioni di anni fa. Il dente più grande misurava circa 3 pollici (68 millimetri) dalla corona alla punta. Un altro dente grande e isolato, anch'esso ritenuto appartenente a un pliosauro, misurava circa 57 mm di lunghezza, secondo lo studio.
I pliosauri vivevano al fianco dei dinosauri (anche se non T. rex, che non è apparso fino a circa 70 milioni a 65 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo). "Hanno misurato oltre 10 metri di lunghezza e potrebbero pesare fino a diverse decine di tonnellate", ha detto Tyborowski nella dichiarazione. "Avevano potenti teschi grandi e mascelle massicce con denti grandi e affilati. I loro arti avevano la forma di pinne." A differenza dei plesiosauri - che avevano colli lunghi e aggraziati e teste piccole - i pliosauri avevano teste massicce sostenute da muscoli del collo spessi e potenti che li aiutavano a schiacciare le ossa di grandi prede.
Una specie di pliosauro conosciuta, Pliosaurus funkei, aveva un cranio lungo 7 piedi (2 m) e un morso stimato circa quattro volte più potente di quello di T. rex. Questi predatori dell'apice sarebbero stati al vertice della catena alimentare nei loro ecosistemi marini, banchettando con coccodrilli, plesiosauri, tartarughe e pesci, hanno riferito gli autori dello studio. Finora sono state descritte sei specie di pliosauri. Tuttavia, non è ancora noto a quali specie appartengano i nuovi fossili.
"Speriamo che i prossimi mesi e anni porteranno materiale ancora più ricco sotto forma di ossa di grandi rettili", ha detto Tyborowski nella dichiarazione.
Più di 100 milioni di anni fa, questa regione montuosa era un arcipelago di isole circondate da calde lagune, ma la varietà di specie marine giurassiche sul sito di montagna suggeriva anche che questa zona fosse un "hub" in cui gli habitat di diversi gruppi di rettili marini sovrapposti, gli scienziati hanno riferito.
Antiche tartarughe e parenti di coccodrilli sono conosciute da siti mediterranei; abitavano acque calde nell'Oceano di Tethys, un vasto mare che si trovava tra due antichi supercontinenti - Gondawna a sud e Laurasia a nord - durante il periodo mesozoico, da 251 a 65,5 milioni di anni fa. Ma i pliosauri, i plesiosauri e gli ittiosauri (un altro tipo di rettile marino con mascelle lunghe e sottili) si trovano più comunemente nelle acque più fredde più a nord. Poiché il sito di Krzyżanowice contiene fossili provenienti sia da ambienti più caldi che più freddi, i ricercatori hanno proposto che rappresenti una zona di transizione che un tempo era un ecosistema oceanico unico, secondo lo studio.
I risultati sono stati pubblicati online il 6 ottobre sulla rivista Proceedings of the Geologists 'Association.
