Nel maggio di quest'anno, il telescopio da caccia del pianeta Keplero ha perso la sua capacità di puntare con precisione verso le stelle, mettendo a repentaglio la sua ricerca sugli esopianeti. Nell'ultimo aggiornamento di Kepler, il responsabile della missione Roger Hunter afferma che il team ha fatto un piccolo passo avanti e ha avuto successo iniziale nel testare le due ruote di reazione fallite. Ma il grande test arriverà più tardi per vedere quanta frizione generano le due ruote con l'uso continuato.
Giovedì 18 luglio 2013 il team ha avviato i test di recupero sulle due ruote guaste del veicolo spaziale al fine di caratterizzare il modo in cui le due ruote (Reaction Wheels (RW) 4 e 2) funzionavano e per determinare se una delle due poteva essere ripristinata al massimo.
RW4 non ruotava nella direzione positiva (o in senso orario) ma la ruota girava nella direzione negativa (o antioraria). Si pensa che la ruota 4 sia la più gravemente danneggiata delle due, ha detto Hunter.
Quindi, lunedì 22 luglio, il team ha testato RW2 e quella ruota ha risposto positivamente ai test dei comandi e si è girata in entrambe le direzioni.
"Nel corso delle prossime due settimane, gli ingegneri esamineranno i dati di questi test e considereranno i passi da compiere in seguito", ha dichiarato Hunter. “Sebbene entrambe le ruote abbiano mostrato movimento, i livelli di attrito saranno fondamentali in considerazioni future. I dettagli dell'attrito della ruota sono in fase di analisi. "
Troppi attriti dalle ruote di reazione possono causare vibrazioni e influire sulla precisione di puntamento del telescopio.
Keplero ha trovato oltre 2.700 candidati planetari, con 130 pianeti confermati, dalle dimensioni della luna della Terra a più grandi di Giove. Ci sono due anni di dati che devono ancora essere analizzati per rilevare il debole dimmer periodico della luce stellare distante - il segno rivelatore di un pianeta che transita sulla faccia della sua stella ospite.
Tuttavia, la perdita di Keplero sarebbe un duro colpo per la ricerca di pianeti in orbita attorno ad altre stelle. All'inizio di quest'anno, i membri del team di Keplero hanno detto che se l'astronave non potesse più praticare la caccia al pianeta, c'è la possibilità che possa fare qualcos'altro, come la caccia agli asteroidi o altre osservazioni astronomiche ... solo qualcosa che non ha bisogno di una precisa capacità di puntamento.
Fonte: aggiornamento Kepler Mission Manager
