Il razzo Ariane 5 è un cavallo di battaglia per la consegna in orbita di satelliti e altri payload, ma il montaggio del James Webb Space Telescope (JWST) all'interno di uno sta spingendo i confini delle capacità di Ariane 5 e allo stesso tempo fa avanzare il nostro design di osservatori spaziali.
L'Ariane 5 è il design più moderno della serie di razzi Ariane dell'ESA. È responsabile di consegnare nello spazio cose come Rosetta, l'Osservatorio spaziale Herschel e l'Osservatorio Planck. L'ESA sta fornendo un Ariane 5 alla missione JWST e con la data di lancio prevista per quella missione a meno di tre anni di distanza, è un buon momento per fare il check-in con l'Ariane 5 e il JWST.
L'Ariane 5 ha una lunga storia di successi, portando spesso in orbita più satelliti in un solo lancio. Ecco il suo lancio più recente, il 27 gennaio dallo spazioporto dell'ESA nella Guyana francese. Questo è il 70esimo lancio di successo di Ariane 5 di fila.
Ma lanciare i satelliti in orbita, sebbene sia ancora un risultato sorprendente, sta diventando un vecchio cappello per i razzi. 70 lanci di successo di seguito ce lo dicono. L'Ariane 5 può anche lanciare più satelliti in una missione. Ma il lancio di James Webb sarà la più grande sfida di Ariane.
La cosa importante dei satelliti è che in realtà stanno diventando più piccoli, in molti casi. Ma il JWST è enorme, almeno in termini di dimensioni. La massa del JWST - 6.500 kg (14.300 lb) - è appena all'interno dei limiti dell'Ariane 5. Il vero trucco era progettare e costruire il JWST in modo che potesse adattarsi allo spazio cilindrico sopra un Ariane 5, e quindi “spiegarsi "Nella sua forma finale dopo la separazione dal razzo. Questo video mostra come JWST si distribuirà da solo.
Il JWST è come un grande scarabeo dall'aspetto strano. Il suo sistema a specchio segmentato rivestito in oro assomiglia a occhi di insetto sfaccettati. Il suo scudo termico delle dimensioni di un campo da tennis è come il guscio di un insetto. O qualcosa. Riempire tutti quei pezzi, piegati, nel naso del razzo Ariane 5 è una vera sfida.
Poiché il JWST vivrà la sua missione di 10 anni (si spera) a L2, piuttosto che in orbita attorno alla Terra, richiede questo enorme scudo per proteggersi dal sole. Gli strumenti di James Webb devono essere mantenuti freschi per funzionare correttamente. L'unico modo per ottenere ciò è far ripiegare lo scudo termico all'interno del razzo per il lancio, quindi dispiegarlo in seguito. È una manovra molto delicata.
Ma c'è di più.
Il cuore di James Webb è il suo sistema a specchio segmentato. Questo gruppo di 18 specchi di berillio ricoperti d'oro deve anche essere ripiegato per adattarsi all'Ariane 5, e quindi dispiegato una volta che è separato dal razzo. Questo è molto più complicato del lancio di cose come l'Hubble, che è stato distribuito dalla navetta spaziale.
Qualcos'altro rende tutto questo pieghevole e dispiegarsi molto complicato. L'Hubble, che era il predecessore di James Webb, è in orbita attorno alla Terra. Ciò significa che gli astronauti nelle missioni Shuttle sono stati in grado di riparare e riparare l'Hubble. Ma James Webb sarà fuori a L2, quindi non può essere riparato in alcun modo. Abbiamo una possibilità per farlo bene.
In questo momento, James Webb è ancora in costruzione nella "Clean Room" presso il Goddard Space Flight Center della NASA. Un sistema di bracci robotici di precisione sta montando con cura i 18 specchi di Webb.
Mancano ancora due anni alla data di lancio di ottobre 2018 e fino a quel momento ci sono molti lavori di collaudo e assemblaggio. Faremo molta attenzione non solo a vedere se il lancio procede come previsto, ma anche a vedere se James Webb, lo scarabeo dall'aspetto strano, può completare con successo la sua metamorfosi.
