Uno dei vantaggi dell'era spaziale è il modo in cui ha permesso agli esseri umani di vedere la Terra in tutta la sua complessità e splendore. Inoltre, ci ha permesso di condurre studi sulla superficie terrestre e sull'atmosfera dall'orbita, il che ci aiuta a vedere l'impatto che abbiamo sul nostro pianeta. È con questo scopo in mente che il Programma di osservazione della Terra della NASA ha monitorato l'Artico e l'Antartico per molti anni.
Ad esempio, l'Operazione IceBridge ha trascorso gran parte dell'ultimo decennio a monitorare la calotta glaciale antartica alla ricerca di segni di crepe e flussi. Lo scopo di questo è determinare come e con quale velocità la calotta glaciale sta cambiando a causa dei cambiamenti climatici. Di recente, gli equipaggi della NASA hanno condotto un volo sopra la penisola antartica meridionale nel corso del nono anno dell'Operazione IceBridge, che ha portato ad alcune splendide immagini del paesaggio ghiacciato.
Il volo ha avuto luogo il 4 novembre 2017, nell'ambito della missione "Endurance West" di IceBridge per lo studio del ghiaccio marino. Il percorso che hanno scelto segue la traccia di terra della NASA Ice, Cloud e land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), un satellite per la mappatura del ghiaccio che è previsto per il lancio alla fine del 2018. Questo percorso è iniziato sulla punta settentrionale dell'Antartico Penisola e poi spostato verso sud attraverso il mare di Weddell.
Le immagini scattate dall'equipaggio a bordo del loro aereo di ricerca P3 sono state catturate da un sistema di mappatura digitale, una fotocamera rivolta verso il basso che raccoglie migliaia di fotografie ad alta risoluzione durante un singolo volo. Durante il viaggio sulla penisola antartica meridionale, hanno immaginato un paesaggio che assomigliava a rapide, in cui il movimento dei fiumi si amplifica mentre l'acqua scorre attraverso un terreno più ripido e stretto.
In modo simile, quando il ghiaccio scorre attraverso canyon più stretti e verso il basso su rocce rocciose più ripide, sulla superficie compaiono più fratture. Ma, naturalmente, la velocità con cui ciò avviene è molto più lenta, il che può rendere piuttosto difficile il movimento esigente nella calotta glaciale. La prima immagine (mostrata sopra) mostra il ghiaccio che scorre nella parte meridionale della piattaforma di ghiaccio di Giorgio VI, che si trova nella Terra di Palmer a sud delle Montagne Seward.
In questa posizione, è probabile che le crepe siano una caratteristica regolare che si forma mentre il ghiaccio scorre sopra la roccia fresca. Tuttavia, poiché il flusso di ghiaccio è relativamente lento (anche sulla parte più ripida del substrato roccioso), le crepe superficiali non sono così drammatiche come in altre regioni. Ad esempio, la seconda immagine (mostrata di seguito), che mostra un ghiacciaio fortemente increspato che misura circa 21 km (13 miglia) di lunghezza e 11 km (7 miglia) di larghezza.
Il ghiacciaio sembra fluire verso ovest dal Dyer Plateau a George VI Sound mentre il lato nord si fonde con il ghiacciaio Meiklejohn. La terza immagine (in basso) mostra un ghiacciaio fortemente increspato a nord di Creswick Peaks che scorre anche a ovest in George VI Sound. In breve, le immagini confermano che il ghiaccio all'estremità meridionale della penisola antartica scorre verso l'oceano.
Lo scopo di IceBridge, che ha condotto misurazioni regolari nella penisola antartica dal 2009, è stato quello di studiare la velocità e la misura in cui i cambiamenti climatici hanno avuto un impatto sulla regione. Mentre la perdita della calotta glaciale è un fenomeno ben documentato, gli scienziati sanno da tempo che le perdite più drammatiche in Antartide si verificano lungo il suo lato occidentale.
Inoltre, la ricerca ha dimostrato che la parte meridionale della penisola è particolarmente vulnerabile, poiché i ghiacciai e le piattaforme di ghiaccio lì si sono destabilizzati e si stanno lentamente alimentando in mare. E a differenza del ghiaccio marino, il ghiaccio terrestre in questa regione ha il potenziale per innalzare il livello del mare in tutto il mondo. Come Michael Studinger, project manager di IceBridge, descrive l'operazione:
“IceBridge esiste perché dobbiamo capire quanto ghiaccio le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico contribuiranno all'innalzamento del livello del mare nei prossimi due decenni. Per fare questo, dobbiamo misurare quanto l'altezza della superficie del ghiaccio sta cambiando di anno in anno. ”
Sapere quanto sarà significativo l'impatto dei cambiamenti climatici è il primo passo nello sviluppo di contromisure. Serve anche come forte promemoria dell'esistenza del problema e della necessità di trovare soluzioni prima che sia troppo tardi.
