Dalla sua scoperta nel 2005, l'esopianeta HD 189733b è stato uno dei pianeti più osservati in orbita attorno a un'altra stella, poiché le sue dimensioni, l'orbita compatta e la vicinanza alla Terra ne hanno fatto un bersaglio relativamente facile, come fanno i pianeti extrasolari. Da studi precedenti, gli astronomi pensavano che il pianeta potesse avere un'atmosfera allettante del cielo blu. Ora, ulteriori esami con il telescopio spaziale Hubble hanno confermato che questo pianeta ospita davvero un'atmosfera azzurrina, molto simile al colore blu oceano della Terra.
Ma questo non è un mondo oceanico "punto blu pallido". È un enorme gigante gassoso in orbita molto vicino alla sua stella ospite. Viene fatto esplodere con i raggi X della sua stella - decine di migliaia di volte più forte di quanto la Terra riceve dal Sole - e sopporta sbalzi di temperatura selvaggi, raggiungendo temperature torride di oltre 1.000 gradi Celsius. Gli astronomi affermano che probabilmente piove di vetro - lateralmente - con ululanti venti di 7000 chilometri orari.
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Ma le nuove osservazioni di Hubble sul suo colore sono la prima volta che il colore di un esopianeta viene misurato e confermato. Gli astronomi hanno misurato la quantità di luce riflessa dalla superficie dell'HD 189733b, una proprietà nota come albedo.
"Questo pianeta è stato studiato bene in passato, sia da noi stessi che da altri team", afferma Frédéric Pont dell'Università di Exeter, Regno Unito, coautore di un nuovo documento. "Ma misurare il suo colore è un vero primo passo - possiamo davvero immaginare come sarebbe questo pianeta se fossimo in grado di guardarlo direttamente."
HD 189733b è un pianeta extrasolare delle dimensioni di Giove in orbita attorno a una stella nana gialla che si trova in un sistema binario chiamato HD 189733 nella costellazione di Vulpecula, vicino alla Nebulosa Dumbell, a circa 62 anni luce dalla Terra.
L'atmosfera blu del pianeta non proviene dal riflesso di un oceano caldo, ma è dovuto a un'atmosfera nebulosa e turbolenta che si ritiene sia intrecciata con particelle di silicato che disperdono la luce blu. Osservazioni precedenti che hanno utilizzato metodi diversi hanno riportato prove di dispersione della luce blu sul pianeta, ma queste osservazioni Hubble più recenti forniscono solide prove di conferma, i ricercatori hanno detto.
Per effettuare le loro misurazioni, il team ha utilizzato lo spettro telescopio spaziale (STIS) di Hubble per osservare il sistema prima, durante e dopo che il pianeta è passato dietro la sua stella ospite mentre orbitava. Mentre scivolava dietro la sua stella, la luce riflessa dal pianeta veniva temporaneamente bloccata dalla vista e la quantità di luce osservata dal sistema calava - non di molto, circa una parte su 10.000 - ma questo era sufficiente per lo STIS per determinare l'albedo .
"Abbiamo visto la luminosità dell'intero sistema scendere nella parte blu dello spettro quando il pianeta è passato dietro la sua stella", spiega Tom Evans dell'Università di Oxford, Regno Unito, primo autore del documento. "Da questo, possiamo capire che il pianeta è blu, perché il segnale è rimasto costante sugli altri colori che abbiamo misurato."
Albedo misura la quantità di radiazione incidente riflessa. Maggiore è l'albedo, maggiore è la quantità di luce riflessa. Questo valore varia da 0 a 1, con 1 come riflettività perfetta e 0 come superficie completamente nera. La Terra ha un albedo di circa 0,4.
Secondo il documento del team, HD 189733b ha un'albedo di 0,4 ± 0,12.
Il team afferma che questa determinazione aiuterà negli studi futuri sulle atmosfere di altri pianeti solari extra, oltre a continuare gli studi di uno dei pianeti più esaminati in orbita attorno a un'altra stella.
"È difficile sapere esattamente cosa causa il colore dell'atmosfera di un pianeta, anche per i pianeti del Sistema Solare", afferma Pont [5]. “Ma queste nuove osservazioni aggiungono un altro pezzo al puzzle sulla natura e l'atmosfera di HD 189733b. Stiamo lentamente dipingendo un quadro più completo di questo pianeta esotico. "
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