Credito d'immagine: ESA
Questa visione prospettica, presa dalla telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'ESA, mostra la complessa caldera di Olympus Mons su Marte, il vulcano più alto del nostro sistema solare. Potrebbe anche offrire la migliore possibilità di trovare attività vulcanica geologicamente più recente su Marte.
"Saremmo molto fortunati a vedere [un'eruzione], ma sarebbe un evento enorme", ha dichiarato Gerhard Neukum negli Stati Uniti oggi. Neukum è professore alla Libera Università di Berlino e autore principale di uno studio sulla rivista Nature che suggerisce una cronologia rivista della lava su Marte.
Mentre Marte è disseminato di resti di vulcano crollati, nessuno è stato osservato come attivo in questo momento. Le nuove immagini indicano che alcuni di questi vulcani sono semplicemente dormienti, non morti. La cronologia proposta dallo studio della complessa caldera di Olympus Mons suggerisce che ci siano stati flussi di lava da intensa attività vulcanica negli ultimi 2 milioni di anni.
Per i geologi, due milioni di anni sono considerati recenti poiché corrispondono all'ultimo percento della storia del pianeta.
Ad esempio, le striature curve a sinistra e in primo piano, nella parte meridionale della caldera, sono difetti tettonici. Dopo che la produzione di lava è cessata, la caldera è crollata sopra la camera di magma svuotata. Attraverso il collasso la superficie soffre di estensione e quindi si formano fratture estensive.
"Sospetto che quando avremo più veicoli spaziali in orbita aumenterà le possibilità di vedere una sorta di eruzione attiva", ha detto il Dr. James W. Head III, professore di scienze geologiche a Brown. Come citato nel commento di Associated Press, il Dr. Head è uno degli oltre 40 scienziati che hanno contribuito all'analisi delle immagini.
Il piano pianeggiante all'interno del cratere su cui si possono osservare queste fratture rappresenta il più antico crollo della caldera. La successiva produzione di lava causò nuovi crolli di caldera in luoghi diversi (le altre depressioni circolari). Hanno parzialmente distrutto il modello di frattura circolare del più antico.
Questa vista prospettica della caldera è stata calcolata dal modello di elevazione digitale derivato dai canali stereo e combinato con i canali nadir e color dell'HRSC.
Il vulcanologo dell'Università di Buffalo, la dott.ssa Tracy Gregg, ha discusso in dettaglio dell'appello scientifico dello studio dei vulcani marziani. “Se entrambi questi lander [Opportunity e Spirit] sopravvivono con la tecnologia airbag, spalancano le porte ai futuri siti di atterraggio su Marte con terreni molto più interessanti. Un sito di atterraggio vicino a un vulcano potrebbe essere possibile, ora che la tecnologia dell'airbag ha funzionato così meravigliosamente. "
L'attuale generazione di missioni su Marte ha adottato il tema "Segui l'acqua", come una ricerca per comprendere la complessa storia geologica di un pianeta che potrebbe aver avuto riserve significative una volta. Per quel Marte molto più caldo e umido, questo motto richiede anche altri ingredienti per la vita microbica, incluso il "fuoco" primordiale sotto forma di intervalli di temperatura biologica e calore potenzialmente geotermico.
"Mi piacerebbe vederci atterrare su un vulcano", ha detto Gregg. “Proprio sui fianchi. Spesso il posto migliore per cercare prove della vita su qualsiasi pianeta è vicino ai vulcani. "
"Potrebbe sembrare controintuitivo, ma pensa al Parco Nazionale di Yellowstone, che in realtà non è altro che un enorme vulcano", ha detto Gregg. “Anche quando il tempo nel Wyoming è 20 sotto lo zero, tutti i geyser, che sono alimentati dal calore vulcanico, brulicano di batteri e di tutti i tipi di piccole cose felici che girano nell'acqua. Quindi, dal momento che pensiamo che gli ingredienti necessari per la vita sulla terra fossero acqua e calore, stiamo cercando le stesse cose su Marte, e mentre abbiamo sicuramente prove di acqua lì, stiamo ancora cercando una fonte di calore. "
Mentre l'Olympus Mons è inattivo oggi, i vulcanologi non sono del tutto convinti che non stia succedendo geotermicamente su Marte. "Se mi avessi chiesto [se non c'erano vulcani di superficie attivi] 10 anni fa - o addirittura 5 - avrei potuto dire di sì", ha detto Gregg. "Ora non ne sono così sicuro."
Su Marte, "dove dovrei cercare la recente attività vulcanica? Dipende da come vuoi definirlo su Marte ", ha detto Gregg. "Sospetto fortemente che ci siano ancora corpi di magma fusi (o almeno molli) sotto gli enormi vulcani di Tharsis e sotto Elysium Mons."
"Ma la più giovane attività superficiale scoperta fino ad oggi (e probabilmente ha 1 milione di anni, che sarebbe considerata piuttosto giovane, e forse" attiva "su Marte) si trova in una regione che non contiene grandi strutture vulcaniche di alcun tipo", ha detto Gregg . "Invece, ci sono crepe nel terreno e alcuni vulcani bassi che non possono nemmeno essere visti se non nella topografia ad alta risoluzione (sono troppo sottili per essere rivelati dalle immagini). Questa zona è chiamata Cerberus Fossae. "
Vedere eventi importanti che circondano Olympus Mons non riguarda solo la geologia, come il famoso scrittore di fantascienza, Sir Arthur C. Clarke, ha indicato che questo era il sito per la sua versione di terraforming desktop. “Poco dopo la disponibilità delle mappe del vero Marte, ho ricevuto un generoso dono dal genio del computer John Hinkley, il suo sistema di elaborazione delle immagini Vistapro. Questo mi ha spinto a fare un po 'di terraforming desktop (una parola, per inciso, inventata dalla fantascienza "Grandest of Grand Masters, Jack Williamson). Devo confessare che in "Le nevi di Olimpo: un giardino su Marte" (1995) ho spesso permesso a considerazioni artistiche di prevalere su quelle scientifiche. Quindi non ho potuto resistere a mettere un lago nella caldera del Monte Olimpo, anche se è improbabile che gli sforzi faticosi dei futuri coloni producano un'atmosfera abbastanza densa da permettere all'acqua liquida a tale altitudine. "
Fonte originale: NASA Astrobiology Magazine
