A prima vista, GJ 1214b è solo un altro del numero crescente di esopianeti della super-Terra. Alla fine dell'anno scorso, GJ 1214b è diventato il primo super-Terra a rilevare una componente della sua atmosfera quando gli astronomi hanno confrontato i suoi spettri con modelli che trovavano ampio accordo con il vapore acqueo presente. Il nuovo lavoro, svolto dallo stesso team, perfeziona ulteriormente le potenziali caratteristiche dell'atmosfera.
In precedenza, il team ha suggerito che le loro osservazioni potrebbero potenzialmente adattarsi a due ipotetici modelli planetari. Nel primo, il pianeta potrebbe essere coperto di idrogeno ed elio, ma la mancanza di caratteristiche di assorbimento negli spettri dell'atmosfera ha suggerito che non era così a meno che questo strato non fosse nascosto da nuvole spesse. Tuttavia, dai dati disponibili, non hanno potuto escludere definitivamente questa possibilità.
Combinando le loro vecchie osservazioni con quelle più recenti dell'Osservatorio MEarth, il team ora riferisce di essere stato in grado di escludere questo scenario con una fiducia di 4,5 σ (oltre il 99,99%). Il risultato di ciò è che il modello rimanente, che contiene quantità più elevate di "metalli" (l'astronomia parla nel senso di tutti gli elementi con numeri atomici più alti dell'elio). Il team continua anche a sostenere la loro precedente conclusione che l'atmosfera è molto probabilmente almeno il 10% di vapore acqueo in volume, affermando questo con una sicurezza di 3 σ (o 99,7%) in base alle nuove osservazioni. Mentre il vapore acqueo può dare l'impressione di essere un luogo invitante per una giungla tropicale, il team prevede che il pianeta in orbita vicino sarebbe un afoso 535 gradi Fahrenheit.
Mentre queste scoperte sono storie interessanti dell'atmosfera, la prevalenza di tali elementi pesanti può anche fornire informazioni relative alla struttura e alla storia del pianeta stesso. I modelli di atmosfera planetaria suggeriscono che, per i pianeti della massa e della temperatura previsti per GJ 1214b, ci sono due scenari di formazione primaria. Nel primo, l'atmosfera viene direttamente arricchita durante la formazione del pianeta. Tuttavia, ciò indicherebbe un'atmosfera ricca di idrogeno ed è stato escluso. Il secondo è che il pianeta si è formato più lontano, oltre la "linea della neve", come un corpo ghiacciato, ma si è spostato dopo la formazione, creando l'atmosfera da ghiacci sublimati.
Sebbene al di fuori dell'ambito della loro ricerca atmosferica, il team ha anche utilizzato la tempistica dei transiti per cercare oscillazioni nell'orbita che potrebbero essere causate da ulteriori pianeti nel sistema. Alla fine, nessuno è stato scoperto.
