Succede ogni estate nell'aria umida: il sale nell'agitatore si aggrega mentre il sale attira l'acqua dall'aria. I terreni sabbiosi e salati sono spesso punteggiati di macchie umide in primavera nonostante la mancanza di neve e nessuna possibilità di pioggia. Ciò che è stato scoperto è che i terreni salati nella regione assorbono effettivamente l'umidità dall'atmosfera. I terreni salati furono trovati sulla regione polare di Marte dal lander Phoenix, quindi potrebbe accadere la stessa cosa sul Pianeta Rosso, creando una salamoia nel suolo di Marte? E se sì, quali sono le implicazioni per la vita che si forma lì?
Joseph Levy, un ricercatore post-dottorato presso la Oregon State University ha affermato che è necessaria una combinazione dei giusti tipi di sali e umidità sufficiente per far funzionare il processo. Ma quegli ingredienti sono presenti su Marte.
"Se si dispone di cloruro di sodio o sale da cucina, potrebbe essere necessario un giorno con il 75% di umidità per farlo funzionare", ha aggiunto. "Ma se hai cloruro di calcio, anche in una giornata gelida, hai solo bisogno di un livello di umidità superiore al 35 percento per innescare la risposta."
I terreni in Antartide hanno sale dagli spruzzi del mare e dagli antichi fiordi che hanno inondato la regione. Con sufficiente umidità, quei terreni salati aspirano l'acqua dall'aria, formando una salamoia, ha detto Levy, che continuerà a raccogliere il vapore acqueo fino a quando non si uniforma con l'atmosfera.
Levy e i suoi colleghi, della Portland State University e dell'Ohio State University, hanno scoperto che i terreni umidi creati da questo fenomeno erano 3-5 volte più ricchi di acqua rispetto ai terreni circostanti - ed erano anche pieni di materia organica, compresi i microbi, che detto potrebbe migliorare il potenziale di vita su Marte. L'elevato contenuto di sale deprime anche la temperatura di congelamento delle acque sotterranee, che continua a estrarre l'umidità dall'aria quando altre aree umide nelle valli iniziano a congelare in inverno.
Sebbene Marte, in generale, abbia un'umidità inferiore rispetto alla maggior parte dei luoghi sulla Terra, gli studi hanno dimostrato che è sufficiente raggiungere le soglie che Levy e i suoi colleghi hanno documentato in Antartide.
Il parallelo di ciò che è stato scoperto dal team Mars Phoenix è sorprendente. Anche i perclorati salati trovati su Marte dal lander di Phoenix attirano fortemente l'acqua e costituiscono alcuni decimi di percento della composizione in tutti e tre i campioni di suolo analizzati dal laboratorio di chimica umida di Phoenix. Il principale investigatore della missione Phoenix, Peter Smith dell'Università dell'Arizona, Tucson, ha affermato che i perclorati potrebbero estrarre l'umidità dall'aria marziana.
Un articolo sugli studi sull'acqua di Phoenix, condotto da Smith, cita indizi a sostegno di un'interpretazione secondo cui il suolo ha avuto film di acqua liquida nel recente passato. Le prove relative all'acqua e ai potenziali nutrienti "implicano che questa regione avrebbe potuto in precedenza soddisfare i criteri di abitabilità" durante porzioni di cicli climatici continui.
A concentrazioni più elevate, potrebbe combinarsi con l'acqua come salamoia che rimane liquida alle temperature superficiali marziane. Alcuni microbi sulla Terra usano il perclorato come cibo e i futuri esploratori umani su Marte potrebbero trovarlo utile come combustibile per missili o per generare ossigeno.
Levy e il suo team hanno scoperto le misteriose macchie di terreno umido in Antartide, quindi hanno esplorato le cause. Attraverso scavi del suolo e altri studi, hanno eliminato la possibilità di acque sotterranee, scioglimento della neve e deflusso glaciale. Quindi hanno iniziato a studiare le proprietà salate del suolo e hanno scoperto che le stazioni meteorologiche delle valli secche di McMurdo avevano riportato diversi giorni di elevata umidità all'inizio della primavera, portandoli alla scoperta del trasferimento di vapore.
"Sembra strano, ma funziona davvero", ha detto Levy. “Prima di uno dei nostri viaggi, ho messo una ciotola di terra secca e salata e un barattolo d'acqua in un contenitore sigillato di Tupperware e l'ho lasciato sul mio scaffale. Quando sono tornato, l'acqua si era trasferita dal barattolo al sale e aveva creato salamoia.
"Sapevo che avrebbe funzionato", ha aggiunto con una risata, "ma in qualche modo mi ha ancora sorpreso che ha funzionato."
I suoli salati sono presenti anche sul Pianeta Rosso, il che rende ancor più allettante l'imminente sbarco del Mars Science Laboratory questa estate.
Le prove della natura salata delle Valli secche del McMurdo sono ovunque, ha detto Levy. I sali si trovano nei suoli, lungo corsi d'acqua stagionali e persino sotto i ghiacciai. Lo stagno di Don Juan, lo specchio d'acqua più salato della Terra, si trova nella Wright Valley, la valle adiacente all'area di studio delle zone umide.
"Le condizioni per la creazione di questa nuova fonte d'acqua nel permafrost sono perfette", ha detto Levy, "ma questo non è l'unico posto dove questo potrebbe o succedere. Ci vuole una regione arida per creare i terreni salati e abbastanza umidità per far funzionare il transfert, ma il resto è solo fisica e chimica. "
Lo studio di Levy e del suo team è stato pubblicato online questa settimana sulla rivista Geophysical Research Letters.
Fonti: Università dell'Oregon, precedente articolo sul Phoenix Lander
