KENNEDY SPACE CENTER, FL - Boeing prevede di lanciare il primo volo di prova senza equipaggio del loro "taxi spaziale" con equipaggio commerciale CST-100 all'inizio del 2017, ha dichiarato Chris Ferguson, comandante del volo finale della NASA in un volo uno-a-uno esclusivo intervista con Space Magazine per uno sguardo all'interno degli sforzi spaziali di Boeing. Ferguson sta ora guidando il progetto di capsule spaziali umane di Boeing come direttore di Crew e Mission Operations.
"Il primo volo di prova orbitale senza pilota è previsto nel gennaio 2017 ... e potrebbe andare alla stazione", mi ha detto Ferguson durante una discussione ampia e approfondita su una varietà di argomenti sui voli spaziali umani e sui piani ambiziosi di Boeing per il loro CST-100 sviluppato privatamente astronave per uso umano - con un piccolo aiuto della NASA.
Boeing ha prenotato una slot di lancio a Cape Canaveral con United Launch Alliance (ULA), ma i dettagli non sono ancora pubblici.
Se tutto andrà bene, il primo volo di prova orbitale CST-100 con umani seguirà verso la metà del 2017.
"Il primo test con equipaggio potrebbe avvenire entro la fine dell'estate 2017 con un equipaggio di due persone", ha detto.
"E potremmo andare fino alla stazione spaziale."
Boeing fa parte di un trio di compagnie aerospaziali americane, tra cui SpaceX e Sierra Nevada Corp, in lizza per ripristinare la capacità dell'America di far volare gli esseri umani verso l'orbita terrestre e la stazione spaziale entro la fine del 2017, utilizzando denaro di semi del Commercial Crew Program (CCP) della NASA in un pubblico / partenariato privato. Il prossimo round di contratti sarà assegnato dalla NASA verso la fine dell'estate 2014.
È un'impresa che l'America non compie da quasi tre anni.
"Sono passati oltre 1000 giorni e oltre da quando siamo atterrati [su STS-135]", Ferguson ha osservato con una certa tristezza mentre controllava il contatore giornaliero sul suo orologio. È un veterano di tre voli spaziali.
Dal ritiro delle navette nel luglio 2011 a seguito dell'atterraggio dello Space Shuttle Atlantis sull'ultimo volo della navetta (STS-135) con Ferguson al comando, nessun astronauta americano si è lanciato nello spazio dal suolo americano su razzi e astronavi americani.
L'unico biglietto per la ISS e ritorno è stato a bordo della capsula russa Soyuz.
Chris e il team Boeing sperano di cambiare presto la situazione. Si stanno dando da fare per riportare le Americhe nello spazio dal suolo americano e fornire un accesso affidabile ed economico degli Stati Uniti a destinazioni in orbita terrestre bassa come l'ISS e la proposta stazione spaziale privata di Bigelow.
Boeing vuole inviare la sua nuova astronave privata fino alla stazione spaziale a partire dai primi voli di prova senza equipaggio e presidiati attualmente previsti per il 2017, secondo Ferguson.
"La NASA vuole che forniamo servizi di [volo dell'equipaggio] entro novembre 2017", ha affermato Ferguson, secondo i termini del premio di contatto del PCC. "
Il CST-100 lancerà in cima a un razzo Atlas V classificato come uomo e trasporterà un mix di merci e fino a sette membri dell'equipaggio all'ISS.
"Quindi sia il primo volo di prova senza equipaggio che con equipaggio sarà nel 2017. Il primo test di volo orbitale senza pilota è attualmente impostato per gennaio 2017. Il primo test con equipaggio potrebbe essere la fine dell'estate 2017", ha affermato.
Ho chiesto a Chris di delineare i piani di missione per entrambi i voli.
"Il nostro primo volo, il CST-100 Orbital Flight Test - è programmato per essere senza pilota."
“Inizialmente sarebbe stato solo un test orbitale dei sistemi, con forse un approccio ravvicinato alla stazione spaziale. Ma non abbiamo precluso la nostra capacità di attraccare.
“Quindi se i nostri sistemi maturano come previsto, potremmo andare fino in fondo e attraccare alla stazione. Non ne siamo ancora sicuri ", ha detto.
Quindi gli ho chiesto se pensa che anche il CST-100 andrà in bacino all'ISS sul primo volo di prova con equipaggio?
"Sì. Assolutamente. Vogliamo andare fino alla stazione spaziale ”, mi disse con enfasi Ferguson.
"Per il primo volo di prova con equipaggio, vogliamo attraccare alla stazione spaziale e magari trascorrere un paio di settimane lì."
“SpaceX l'ha fatto [docking]. Quindi pensiamo di poterlo fare anche noi. ”
“La domanda è: possiamo rendere i proprietari della stazione spaziale a proprio agio con ciò che stiamo facendo. Questo è ciò a cui si riduce davvero. "
“Mentre il prossimo anno avanza e il design matura e diventa più raffinato e comprendiamo le nostre capacità, e la NASA comprende le nostre capacità man mano che il programma della stazione spaziale viene maggiormente coinvolto - quindi sono sicuro che metteranno lo stesso rigore nel nostro piano come hanno fatto nei piani SpaceX e Orbital Sciences. "
"Quando SpaceX e Orbital [volevano] venire per la lotta [piuttosto che un semplice appuntamento], la NASA ha chiesto" Sono pronti questi ragazzi? "Questo è ciò che la NASA ci chiederà."
"E se noi [Boeing] siamo pronti, allora andremo alla stazione con il nostro CST-100."
"E se non saremo pronti, aspetteremo un altro volo e andremo alla stazione la prossima volta. È così semplice. "
"L'abbiamo guardato e questo è qualcosa che possiamo fare."
“Ci sono molti modi in cui dobbiamo rendere felici la NASA e noi stessi. Ma come azienda riteniamo di poterlo fare ”, ha affermato Ferguson.
Quindi il futuro sembra promettente.
Ma il programma dipende interamente dai livelli di finanziamento della NASA approvati dal Congresso. E quel finanziamento vitale è stato piuttosto scarso sull'offerta. Ha già causato notevoli ritardi all'avvio delle missioni di taxi spaziali per tutte e tre le compagnie che si contendono i contratti dell'equipaggio commerciale della NASA a causa dei significativi tagli alla richiesta di bilancio del PCC dell'agenzia, anno dopo anno.
In effetti il programma è scivolato già 18 mesi a destra rispetto a malapena a pochi anni fa.
Quindi ho chiesto a Chris di discutere dei tagli ai finanziamenti del PCC e dei conseguenti rinvii, che hanno influenzato in modo significativo i programmi per Boeing, SpaceX e Sierra Nevada.
Qui è in poche parole.
"No Bucks, No Buck Rogers", ha spiegato Ferguson.
"Il piano originale era quello di condurre sia i voli di prova CST-100 senza pilota sia quelli con equipaggio nel 2015."
"Inizialmente avremmo effettuato il test orbitale senza pilota nell'estate del 2015. Il test con equipaggio sarebbe stato alla fine del 2015."
"Quindi entrambi i voli sono ora un anno e mezzo dopo." Ferguson ha confermato.
“Per le richieste di finanziamento dei presidenti [PCC] negli ultimi anni per circa 800 milioni di dollari, il [Congresso] ha approvato solo circa la metà. Era significativamente inferiore alla richiesta. "
Ora proprio in questo momento il Congresso sta deliberando sul bilancio fiscale 2015 della NASA.
L'amministratore della NASA Charles Bolden ha dichiarato che chiederà al Congresso di approvare il finanziamento completo per il programma dell'equipaggio commerciale quest'anno - se necessario, in ginocchio.
Altrimenti ci saranno ulteriori ritardi nell'avvio delle missioni di taxi spaziali. E la conseguenza diretta è che la NASA sarebbe costretta a continuare a comprare corse di astronauti statunitensi dai russi a $ 70 milioni per posto. Tutto sullo sfondo delle azioni russe in Ucraina, dove scontri mortali potenzialmente minacciano l'accesso degli Stati Uniti alla ISS nel peggiore dei casi se gli eventi in corso ruotano ulteriormente fuori controllo e l'Occidente aumenta le sanzioni economiche contro la Russia.
Il CST-100 è progettato per essere un "semplice passaggio da e verso lo spazio", ha sottolineato Ferguson.
È stato progettato presso il Centro di supporto prodotti Houston di Boeing in Texas.
Nella parte 2 della mia intervista, Chris Ferguson discuterà i dettagli sul design, su come e dove verrà prodotta la capsula CST-100 in una ex struttura di navetta spaziale recentemente rinnovata presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida.
Resta sintonizzato qui per il continuo Boeing di Ken, SpaceX, Orbital Sciences, spazio commerciale, Orion, Curiosity, Mars Rover, MAVEN, MOM e altre notizie sui voli spaziali umani e planetari.
