Dalla sua scoperta nel 2008, WASP-12b è stato un pianeta insolito. Un nuovo studio ha dimostrato che è pieno di carbonio.
La scoperta è stata pubblicata nel numero di oggi di Natura era guidato da Nikku Madhusudhan, un ricercatore post dottorato dell'Università di Princeton in combinazione con il team di ricerca grandangolare per pianeti (WASP) che originariamente scoprì il pianeta. A differenza di altri recenti studi sulle atmosfere planetarie, questo studio non ha utilizzato la spettroscopia di transito. Invece, il team ha esaminato le proprietà riflettenti del pianeta a quattro lunghezze d'onda, delle quali tre provenivano da un altro studio utilizzando il telescopio Canada-Francia-Hawaii alle Hawaii.
Per determinare la composizione dell'atmosfera, il flusso del pianeta su ciascuna di queste lunghezze d'onda è stato quindi confrontato con modelli di atmosfere planetarie con composizioni diverse. I modelli includevano composti come metano, anidride carbonica, monossido di carbonio, vapore acqueo e ammoniaca, nonché la distribuzione della temperatura del pianeta.
Per un tipico Giove caldo, i modelli hanno più da vicino un rapporto di circa 0,5 per il carbonio rispetto all'ossigeno, il che suggerisce che l'ossigeno è più prevalente nelle atmosfere, spesso sotto forma di vapore acqueo, così come pochissimo metano. Per WASP-12b, il team di Madhusudhan ha trovato un'abbondanza di oltre 100 volte quella dei Jupiter caldi standard per il metano (CH4). Esaminando il rapporto carbonio / ossigeno, hanno scoperto un rapporto maggiore di uno che implica che il pianeta è insolitamente ricco di carbonio.
Mentre WASP-12b non è certamente un luogo amichevole per la vita, la scoperta di un pianeta con così tanto carbonio può avere implicazioni per la vita altrove nell'universo. Gli astronomi si aspettano che l'abbondanza fosse dovuta alla formazione del pianeta da materiali rocciosi ad alto contenuto di carbonio rispetto a corpi ghiacciati come le comete. Ciò suggerisce che potrebbe esserci un'intera gamma di abbondanze di carbonio disponibili per i pianeti. Con la versatilità del carbonio per la formazione di composti organici, questa maggiore abbondanza può portare ad altri pianeti rocciosi ricoperti di catrame come sostanze piene di sostanze organiche.
Il team ipotizza che tali mondi possano esistere nello stesso sistema solare. Precedenti studi hanno dimostrato che l'orbita di WASP-12b non è circolare e alcuni hanno suggerito che ciò potrebbe indicare la presenza di un altro corpo che rimorchia l'orbita di 12b.
