Da dove ha origine il concetto spirituale di male? Una possibile spiegazione potrebbe essere i tentativi delle persone di comprendere e far fronte alle malattie infettive.
Collegare le malattie e i loro sintomi a misteriose forze del male è una pratica emersa nei sistemi di credenze tradizionali prima della metà del XIX secolo, quando fu introdotta la teoria dei germi, gli scienziati hanno scritto in un nuovo studio. La teoria dei germi ha rivelato che i patogeni microscopici, piuttosto che gli spiriti malevoli, erano la causa della malattia.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che la connessione tra le convinzioni religiose sul bene e il male e la presenza di malattie infettive permane oggi. Hanno scoperto che, nelle regioni geografiche con alta incidenza di malattie, le persone hanno anche dimostrato più forti convinzioni sugli agenti del male, come demoni e streghe.
Storicamente, molte culture in Africa, Asia, Europa e Nord America hanno usato forze soprannaturali per spiegare e guidare le loro risposte alle malattie. Un esempio notevole è stato l'ondata di cacce alle streghe nell'Europa medievale quando il continente è stato devastato dalla Morte Nera, hanno riferito i ricercatori.
Questo approccio ha avuto un lato pratico: le persone malate - quelle che mostrano segni di una cosiddetta influenza malvagia - sarebbero isolate, evitate o addirittura uccise, proteggendo così gli altri dalla diffusione di agenti patogeni, secondo lo studio. A loro volta, ambienti in cui le malattie infettive erano comuni rafforzerebbero le ideologie conservatrici che seguivano una rigorosa pratica di rituali condivisi ed evitamento di estranei.
Se le credenze spirituali nel male fossero più comuni nelle regioni che trasportavano un carico maggiore di agenti patogeni, "suggerisce che storicamente queste credenze potrebbero essersi evolute per spiegare gli effetti dei patogeni", ha scritto l'autore dello studio principale Brock Bastian, professore associato alla School of Psychological Sciences presso l'Università di Melbourne in Australia, ha detto a Live Science in una e-mail.
"Apre nuove intuizioni sull'emergere della religione come sistema di credenze sviluppato per spiegare minacce o eventi naturali", ha affermato Bastian.
Streghe, il diavolo e il malocchio
Per verificare tale ipotesi, i ricercatori hanno condotto sondaggi e consultato i dati archivistici per valutare i livelli di credenza nel male. Hanno esaminato più di 3.000 studenti universitari in 28 paesi, indagando se i partecipanti credessero fortemente nel malocchio (la capacità di una persona di lanciare una maledizione "attraverso un bagliore malevolo"), la stregoneria, il diavolo e forze malvagie non specificate. I dati d'archivio di circa 58.000 persone in 50 paesi, raccolti tra il 1995 e il 1998, hanno affrontato la questione della credenza dei soggetti nel diavolo. Nelle loro valutazioni, gli scienziati hanno notato la classe sociale degli individui, il livello di istruzione, l'orientamento politico e la forza della pratica religiosa.
I ricercatori hanno anche esaminato i dati storici globali delle malattie infettive, confrontando questi schemi con le tendenze geografiche delle credenze spirituali sul male.
"Abbiamo scoperto prove coerenti che la prevalenza del patogeno storico è correlata a una maggiore tendenza a credere che nel mondo siano in atto forze del male", hanno riferito i ricercatori. Le correlazioni tra credenza nel diavolo e malattia storica e diffusa erano le più forti in Nigeria, Bangladesh e Filippine; quelle correlazioni erano le più deboli nella Repubblica Ceca, Germania e Svezia, hanno scoperto gli scienziati.
Considerare la malattia come un male avrebbe promosso comportamenti che contenevano infezione e focolai limitati, a beneficio della salute generale di una comunità, i ricercatori hanno detto. I sistemi di credenze con un forte senso del bene e del male in quanto forze attive avrebbero potuto quindi fornire un vantaggio a gruppi di persone che vivono in aree del mondo dove il rischio di contrarre malattie contagiose era elevato, hanno aggiunto gli scienziati.
Una volta che tali convinzioni si radicano in una cultura, la loro influenza può persistere per generazioni. Ancora oggi, quando sono prontamente disponibili spiegazioni scientifiche per la malattia, "tale pensiero rimane evidente in molte società moderne, in cui i disturbi della salute sono talvolta attribuiti alla volontà di Dio o all'opera del diavolo e ai rimedi spirituali persistono", hanno scritto gli autori.
