Illustrazione dell'artista del satellite Gravity Probe B in orbita. Credito d'immagine: NASA / Stanford. Clicca per ingrandire.
Quasi 90 anni dopo che Albert Einstein aveva postulato per la prima volta la sua teoria generale della relatività, gli scienziati hanno finito di raccogliere dati per metterli a un nuovo e diverso tipo di test sperimentale.
Il satellite della sonda di gravità B della NASA orbita intorno alla Terra da più di 17 mesi. Ha utilizzato quattro giroscopi ultraprecisi per generare i dati richiesti per questo test senza precedenti. Cinquanta settimane di dati sono stati scaricati dal veicolo spaziale e trasmessi ai computer nel Mission Operations Center dell'Università di Stanford, Stanford, California. Gli scienziati hanno iniziato il minuzioso compito di analisi e validazione dei dati, che dovrebbe durare circa un anno.
"Questa è stata una missione straordinaria per tutti noi", ha affermato Francis Everitt, investigatore principale della sonda di gravità B a Stanford. "Con tutti i dati raccolti, stiamo procedendo deliberatamente per garantire che tutto sia controllato e ricontrollato. La NASA e Stanford possono essere orgogliosi di ciò che è stato realizzato finora. "
Lanciata il 20 aprile 2004 dalla base aeronautica di Vandenberg, California, la sonda di gravità B ha utilizzato quattro giroscopi sferici per misurare con precisione due effetti straordinari previsti dalla teoria di Einstein. Uno è l'effetto geodetico, la quantità con cui la Terra deforma il tempo spaziale locale in cui risiede. L'altro, chiamato frame-trascinamento, è la quantità con cui la Terra rotante trascina con sé il tempo dello spazio locale.
"Il completamento della missione GP-B è il culmine di anni di duro lavoro, addestramento e preparazione da parte del team GP-B", ha affermato Tony Lyons, responsabile del programma GP-B della NASA presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Ala.
"Siamo orgogliosi di essere stati associati a questa missione estremamente significativa", ha dichiarato Bob Schultz, responsabile del programma Gravity Probe B. di Lockheed Martin. "Lavorando con Stanford e la NASA, abbiamo formato un team potente per sviluppare le tecnologie stimolanti necessarie per fare un passo avanti enorme nel contribuire a comprendere la teoria della relatività generale di Einstein."
Il Marshall gestisce il programma Gravity Probe B. Stanford ha concepito l'esperimento ed è il principale appaltatore della NASA per la missione. Stanford era responsabile della progettazione e dell'integrazione degli strumenti scientifici e delle operazioni missionarie. L'università ha il vantaggio per l'analisi dei dati. La Lockheed Martin Space Systems Company ha progettato, integrato e testato il veicolo spaziale e costruito alcuni importanti componenti del carico utile.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
