Il telescopio spaziale di caccia del pianeta Kepler della NASA ha fatto una scoperta storica trovando il suo primo pianeta roccioso - ed è contemporaneamente il pianeta più piccolo mai trovato oltre il nostro sistema solare. Pertanto il pianeta si trova ben al di fuori della zona abitabile ed è troppo vicino alla stella perché esista acqua liquida. È di dimensioni terrestri ma non simili alla Terra per quanto riguarda la ricerca della vita. La scoperta di un mondo così piccolo e roccioso segna un'importante pietra miliare per le capacità scientifiche di Keplers nel trovare un altro mondo come il nostro.
In effetti, il caldo pianeta ardente orbita così vicino alla sua stella madre - una volta ogni 0,84 giorni - che la superficie è fusa e le temperature superano i 2.500 gradi Fahrenheit, più calde della lava che scorre qui sulla Terra. Kepler-10b è 20 volte più vicino alla sua stella di quanto Mercurio sia al nostro sole. La sua densità è simile a quella di un manubrio di ferro.
Guarda il fantastico video qui sotto narrato da Natalie Batalha, vice team scientifico di Keplero guidato dall'Ames Research Center della NASA che descrive l'emozionante scoperta di Keplero del più piccolo esopianeta finora conosciuto - circa 560 anni luce da Erath.
La scoperta si basa su dati raccolti da maggio 2009 a inizio gennaio 2010 e confermati in modo indipendente con W.M. Osservatorio Keck alle Hawaii. Un documento peer review è stato accettato per la pubblicazione nell'Astrophysical Journal. Il veicolo spaziale è stato lanciato nel marzo 2009 da un razzo Delta II.
Finora sono stati scoperti oltre 500 esopianeti. Keplero utilizza il metodo di transito per rilevare esopianeti e monitora 150.000 stelle puntando 42 rivelatori tra le costellazioni di Cigno e Lira.
Maggiori informazioni su questo comunicato stampa della NASA
La missione Kepler della NASA ha confermato la scoperta del suo primo pianeta roccioso, chiamato Kepler-10b. Misura 1,4 volte la dimensione della Terra, è il pianeta più piccolo mai scoperto al di fuori del nostro sistema solare.
La scoperta di questo cosiddetto esopianeta si basa su più di otto mesi di dati raccolti dal veicolo spaziale da maggio 2009 a inizio gennaio 2010.
"Tutte le migliori capacità di Keplero sono convergenti per produrre le prime solide prove di un pianeta roccioso in orbita attorno a una stella diversa dal nostro sole", ha dichiarato Natalie Batalha, vice team scientifico di Keplero a capo del Centro di ricerca Ames della NASA a Moffett Field, California, e primaria. autore di un articolo sulla scoperta accettato dall'Astrophysical Journal. "Il team di Keplero si è impegnato nel 2010 a trovare le firme rivelatrici di piccoli pianeti nei dati e sta iniziando a dare i suoi frutti".
Il fotometro ultra-preciso di Keplero misura la minuscola diminuzione della luminosità di una stella che si verifica quando un pianeta lo attraversa di fronte. La dimensione del pianeta può essere derivata da questi cali periodici di luminosità. La distanza tra il pianeta e la stella viene calcolata misurando il tempo tra immersioni successive mentre il pianeta orbita attorno alla stella.
Keplero è la prima missione della NASA in grado di trovare pianeti delle dimensioni della Terra dentro o vicino alla zona abitabile, la regione in un sistema planetario in cui può esistere acqua liquida sulla superficie del pianeta. Tuttavia, poiché orbita una volta ogni 0,84 giorni, Kepler-10b è più di 20 volte più vicino alla sua stella di quanto Mercurio sia al nostro sole e non nella zona abitabile.
Keplero-10 è stata la prima stella identificata che potrebbe potenzialmente ospitare un piccolo pianeta in transito, collocandolo in cima alla lista per osservazioni a terra con il W.M. Keck Observatory 10 metri telescopio alle Hawaii.
Gli scienziati in attesa di un segnale per confermare Kepler-10b come pianeta non sono rimasti delusi. Keck è stato in grado di misurare piccoli cambiamenti nello spettro della stella, chiamati turni Doppler, causati dal rimorchiatore rivelatore esercitato dal pianeta in orbita sulla stella.
"La scoperta di Kepler-10b, un mondo roccioso dal vivo, è una pietra miliare significativa nella ricerca di pianeti simili ai nostri", ha affermato Douglas Hudgins, scienziato del programma Kepler presso il quartier generale della NASA a Washington. "Sebbene questo pianeta non si trovi nella zona abitabile, l'eccitante scoperta mette in mostra il tipo di scoperte rese possibili dalla missione e la promessa di molti altri a venire", ha detto.
"La nostra conoscenza del pianeta è buona tanto quanto la conoscenza della stella che orbita", ha affermato Batalha. Poiché Kepler-10 è una delle stelle più luminose colpite da Keplero, gli scienziati sono stati in grado di rilevare variazioni ad alta frequenza della luminosità della stella generata da oscillazioni stellari o terremoti. "Questa è l'analisi che ci ha davvero permesso di definire le proprietà di Kepler-10b", ha aggiunto.
"Abbiamo un segnale chiaro nei dati derivanti dalle onde luminose che viaggiano all'interno della stella", ha affermato Hans Keldsen, astronomo del Kepler Asteroseismic Science Consortium dell'Università di Aarhus in Danimarca. Gli scienziati del Consorzio per la scienza asterosismica di Kepler usano le informazioni per comprendere meglio la stella, proprio come i terremoti vengono utilizzati per conoscere la struttura interna della Terra. "Come risultato di questa analisi, Kepler-10 è una delle stelle che ospita il pianeta più ben caratterizzate nell'universo vicino al nostro sole", ha detto Kjeldsen.
Questa è una buona notizia per il team che studia Kepler-10b. Le proprietà stellari accurate producono proprietà precise del pianeta. Nel caso di Kepler-10b, l'immagine che emerge è di un pianeta roccioso con una massa di 4,6 volte quella della Terra e con una densità media di 8,8 grammi per centimetro cubo - simile a quella di un manubrio di ferro.
"Questo pianeta è inequivocabilmente roccioso, con una superficie su cui potresti stare in piedi", ha commentato il membro del team Dimitar Sasselov, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian a Cambridge e un co-investigatore di Keplero.
"Tutte le migliori capacità di Keplero sono state convergenti per questa scoperta", ha detto Batalha, "dando la prima solida prova di un pianeta roccioso in orbita attorno a una stella diversa dal nostro sole".
Ames gestisce lo sviluppo del sistema di terra di Keplero, le operazioni di missione e l'analisi dei dati scientifici. Il laboratorio di propulsione a reazione della NASA a Pasadena, in California, ha gestito lo sviluppo della missione di Keplero.
Ball Aerospace and Technologies Corp. a Boulder, Colorado, ha sviluppato il sistema di volo Kepler e supporta le operazioni di missione con il Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale dell'Università del Colorado a Boulder. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimora archivia, ospita e distribuisce i dati scientifici di Kepler.
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Fai clic qui per visualizzare un panorama a 360 gradi di Keplero all'interno della camera bianca. Credito: nasatech.net
