I fattori della Terra possono essere lo scenario più probabile per le estinzioni di massa passate. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che una grande meteora probabilmente spazzò via i dinosauri 65 milioni di anni fa, ma due geologi dell'Università di Leicester pensano che alcuni cataclismi nostrani avrebbero potuto fare il trucco per le precedenti estinzioni. Non ci sono prove sufficienti che un impatto abbia causato l'estinzione di massa avvenuta 250 milioni di anni fa. Ma a quel tempo si verificò una delle più grandi eruzioni di basalto alluvionale, che rilasciò abbastanza gas a effetto serra per cambiare radicalmente il clima terrestre, uccidendo i dinosauri nel processo.
La storia della Terra è stata punteggiata da diverse estinzioni di massa che hanno rapidamente spazzato via quasi tutte le forme di vita sul nostro pianeta. Cosa causa questi eventi catastrofici? Sono davvero dovuti agli impatti dei meteoriti? Le ricerche attuali suggeriscono che la causa potrebbe provenire dal nostro stesso pianeta: l'eruzione di grandi quantità di lava che porta un cocktail di gas dall'interno della Terra e li sfoga nell'atmosfera.
I geologi dell'Università di Leicester, il professor Andy Saunders e il dott. Marc Reichow, stanno dando uno sguardo nuovo a ciò che potrebbe effettivamente aver spazzato via i dinosauri 65 milioni di anni fa e causato altri eventi similmente cataclismici, consapevoli che potrebbero finire per esplodere alcuni miti popolari.
L'idea che gli impatti dei meteoriti abbiano causato estinzioni di massa è stata in voga negli ultimi 25 anni, da quando il team di ricerca di Louis Alverez a Berkeley, in California, ha pubblicato il loro lavoro su un'anomalia extraterrestre di iridio trovata in strati di 65 milioni di anni al Cretaceous-Tertiary confine. Questa anomalia potrebbe essere spiegata solo da una fonte extraterrestre, un grande meteorite, che colpisce la Terra e alla fine cancella i dinosauri - e molti altri organismi - dalla superficie terrestre.
Il professor Saunders ha commentato: “Gli impatti sono opportunamente apocalittici. Sono roba di Hollywood. Sembra che il libro sui dinosauri di ogni bambino si concluda con un botto. Ma sono i veri assassini e sono i soli responsabili di ogni estinzione di massa sulla terra? Vi sono scarse prove di impatti al momento di altre importanti estinzioni, ad esempio alla fine del Permiano, 250 milioni di anni fa e alla fine del Triassico, 200 milioni di anni fa. Le prove che sono state trovate non sembrano abbastanza grandi da aver innescato un'estinzione in questi tempi. "
Le eruzioni di basalto alluvione sono - dice - un meccanismo di uccisione alternativo. Questi corrispondono a tutte le principali estinzioni di massa, in errore delle tecniche utilizzate per determinare l'età del vulcanismo. Inoltre, potrebbero aver rilasciato abbastanza gas serra (SO2 e CO2) per cambiare radicalmente il clima. I più grandi basalti alluvionali sulla Terra (trappole siberiane e trappole di Deccan) coincidono con le estinzioni più grandi (end-Permian e end-Cretaceous). "Pura coincidenza?", Chiedono Saunders e Reichow.
Anche se è improbabile che si tratti di pura possibilità, i ricercatori di Leicester sono interessati a quello che potrebbe essere il meccanismo di uccisione. Una possibilità è che i gas rilasciati dall'attività vulcanica conducano a un inverno vulcanico prolungato indotto da aerosol ricchi di zolfo, seguito da un periodo di riscaldamento indotto da CO2.
Il professor Andy Saunders e il dott. Marc Reichow a Leicester, in collaborazione con Anthony Cohen, Steve Self e Mike Widdowson presso la Open University, hanno recentemente ottenuto un finanziamento NERC (Natural Environment Research Council) per studiare le trappole siberiane e il loro impatto ambientale .
Le trappole siberiane sono la più grande provincia di basalto alluvionale continentale conosciuta. Eruttati circa 250 milioni di anni fa ad alta latitudine nell'emisfero settentrionale, sono una delle molte province conosciute dei basalti alluvionali - vasti versamenti di lava che coprivano vaste aree della superficie terrestre. È in corso un importante dibattito sull'origine di queste province, tra cui le trappole siberiane, e il loro impatto ambientale.
Utilizzando tecniche di datazione radiometrica, sperano di limitare l'età e, combinato con l'analisi geochimica, l'estensione delle trappole siberiane. Misurare la quantità di gas rilasciata durante queste eruzioni 250 milioni di anni fa è una sfida considerevole. I ricercatori studieranno inclusioni microscopiche intrappolate nei minerali delle rocce delle Siberian Traps per stimare il contenuto di gas originale. Usando questi dati sperano di essere in grado di valutare la quantità di SO2 e CO2 rilasciata nell'atmosfera 250 milioni di anni fa e se ciò abbia causato il caos climatico o meno, spazzando via quasi tutta la vita sulla terra. Studiando la composizione delle rocce sedimentarie stabilite al momento dell'estinzione di massa, sperano anche di rilevare i cambiamenti nella chimica dell'acqua di mare derivanti da grandi cambiamenti climatici.
Da questi dati il professor Saunders e il suo team sperano di collegare il vulcanismo all'evento di estinzione. Ha spiegato: “Se possiamo dimostrare, ad esempio, che l'intera estensione delle trappole siberiane è stata scoppiata allo stesso tempo, possiamo essere fiduciosi che i loro effetti sull'ambiente fossero potenti. Comprendere l'attuale meccanismo di uccisione è la fase successiva. guarda questo spazio."
Fonte originale: Università di Leicester
