Didascalia: l'astronave Mars Odyssey della NASA passa sopra il polo sud di Marte nell'illustrazione di questo artista. Credito d'immagine: NASA / JPL
I "sette minuti di terrore" potrebbero prolungarsi in un periodo di trepidazione più lungo per la fiduciosa squadra di rover su Marte e i fan che attendono di nuovo sulla Terra per scoprire se il rover Curiosity è atterrato in sicurezza. Un problema con l'orbita di Mars Odyssey significa che potrebbe esserci un ritardo nella telemetria trasmessa sulla Terra mentre il Mars Science Laboratory scende e atterra su Marte il 5/6 agosto 2012.
"Non ha alcun impatto sull'atterraggio stesso", ha detto il capo del programma di esplorazione Mars della NASA Doug McCuistion durante un briefing stampa di lunedì. "È semplicemente il modo in cui tali dati vengono restituiti e la tempestività di tali dati".
McCuistion ha dichiarato che il team di Odyssey sta valutando il motivo per cui l'orbiter è entrato in modalità sicura più volte dall'inizio di giugno, oltre ad avere problemi con il suo sistema di controllo dell'atteggiamento. I glitch probabilmente potrebbero significare che l'astronave potrebbe non essere in grado di tracciare e trasmettere dati in tempo reale da MSL mentre scende attraverso l'atmosfera e le terre di Marte, ritardando eventualmente la telemetria sulla Terra di diverse ore.
La sequenza di atterraggio automatica di Curiosity non sarà influenzata; è solo che i dati non verranno inviati immediatamente - e il ritardo di comunicazione di 14 minuti tra Terra e Marte significa che il team MSL non riceverà comunque aggiornamenti in tempo reale sul pericoloso viaggio del rover; tuttavia, ora potrebbe essere un ritardo ancora più lungo.
Didascalia: Il concetto di questo artista tratto da un'animazione raffigura Curiosity, il rover che sarà lanciato nel 2011 dal Mars Science Laboratory della NASA, mentre viene abbassato dalla fase di discesa alimentata da missili della missione durante un momento critico dell'atterraggio della "gru a cielo" nel 2012 Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech
Il rover è programmato per atterrare alle 22:31 PDT il 5 agosto (05:31 UTC, 1:31 di mattina EDT il 6 agosto).
In circostanze normali, è una sfida per gli orbiter mettersi in posizione per accogliere un altro veicolo spaziale su Marte e fornire dati di tracciamento e relè di telemetria.
"Se non dovessimo fare nulla, l'astronave in orbita di Marte potrebbe trovarsi dall'altra parte del pianeta", ha dichiarato il capo del team di navigazione MSL Tomas Martin-Mur, durante una precedente intervista con UT. "Quindi non appena lanciamo, diciamo agli altri veicoli spaziali dove saremo al momento dell'entrata in modo che possano cambiare le loro orbite nel tempo, così voleranno sopra la testa mentre MSL si avvicina al pianeta."
Gli orbiter - che includono anche Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e Mars Express dell'ESA - hanno fatto delle manovre speciali per allinearsi nel posto giusto, vicino al punto di ingresso di MSL nell'atmosfera di Marte.
Ma i difetti di Odyssey indicano che potrebbe non essere nel posto giusto.
MRO tenterà di immaginare il rover mentre scende e atterra - con possibili speranze di catturare il rover mentre sta scendendo sul sistema di atterraggio della "gru a cielo" - ma MRO può registrare dati solo per una riproduzione successiva, mentre Odyssey potrebbe fornire immediato relè. Mars Express non sarà allineato per vedere l'ultimo minuto di volo, ha detto McCuistion.
L'orbita dell'Odissea si è messa nello stato precauzionale a punta terrestre chiamato modalità sicura l'11 luglio, quando ha terminato una manovra regolando o tagliando la sua orbita. Il computer di Odyssey non si è riavviato, quindi le informazioni diagnostiche sono state successivamente disponibili dalla memoria di bordo del veicolo spaziale. Sulla base dell'analisi di tali informazioni, i controllori della missione hanno inviato i comandi ieri mattina portando l'Odissea fuori dalla modalità sicura e riorientandola per indicare verso Marte.
"Siamo su un percorso cauto per riprendere presto le attività scientifiche e di inoltro di Odyssey", ha dichiarato Gaylon McSmith, project manager di Odyssey. "Valuteremo anche se è giustificata un'altra manovra di assetto dell'orbita".
L'atterraggio è uno dei periodi più pericolosi per un rover. "Quei sette minuti sono la parte più impegnativa di tutta questa missione", ha affermato Pete Theisinger, project manager di MSL. “Affinché l'atterraggio abbia successo, centinaia di eventi dovranno andare per il verso giusto, molti con tempistiche di frazione di secondo e tutti controllati autonomamente dall'astronave. Abbiamo fatto tutto il possibile per riuscire. Ci aspettiamo di mettere Curiosity in sicurezza sul terreno, ma non esiste alcuna garanzia. I rischi sono reali. "
Forniremo aggiornamenti sullo stato di Odyssey. Ecco uno sguardo ai sette minuti di terrore che MSL sperimenterà:
Fonti: JPL, NASA
