Le immagini iconiche di Giove mostrano che riflette molte sfumature di bianco, rosso, arancione, marrone e giallo. Il colore di Giove cambia con tempeste e vento nell'atmosfera del pianeta.
I colori dell'atmosfera di Giove sono creati quando diverse sostanze chimiche riflettono la luce del sole. La maggior parte di Giove è idrogeno ed elio, ma la parte superiore delle sue nuvole è composta da cristalli di ammoniaca, con tracce di ghiaccio d'acqua e goccioline e possibilmente idrosolfuro di ammonio. Potenti tempeste su Giove sono create dalla convezione del pianeta. Ciò consente alle tempeste di portare materiale, come fosforo, zolfo e idrocarburi, dal più vicino al nucleo del pianeta alle cime delle nuvole, causando le macchie bianche, marroni e rosse che vediamo punteggiare l'atmosfera gioviana. Le macchie bianche sembrano essere tempeste fresche, il marrone è caldo e il rosso sono tempeste calde.
La Grande Macchia Rossa di Giove è un esempio estremo di una di queste tempeste. È infuriato da almeno 400 anni. Si pensa che sia stato osservato per la prima volta da Giovanni Cassini alla fine del 1600. Fu osservato da vicino dal veicolo spaziale Pioneer 10 della NASA quando fece il suo sorvolo nel 1974. Immagini sempre migliori furono catturate da altri veicoli spaziali, tra cui i Voyager, Galileo, Cassini e New Horizons. Un secolo fa, la Macchia Rossa misurava 40.000 km, ma ora misura circa la metà e sembra ridursi. Gli astronomi non hanno idea di quanto tempo durerà lo spot né perché sia durato così a lungo. La tempesta è così grande che può essere vista dalla Terra da qualsiasi telescopio di medie dimensioni o più grande.
Una tempesta più recente si è sviluppata su Giove che ha catturato l'attenzione degli astronomi. Ufficialmente soprannominato Oval BA, ma comunemente indicato come Red Jr, questa tempesta ha circa la metà delle dimensioni del famoso Great Red Spot e quasi esattamente lo stesso colore. Oval BA è apparso per la prima volta nel 2000 quando tre spot più piccoli si sono scontrati e si sono fusi. Gli scienziati teorizzano che la Grande Macchia Rossa potrebbe essere stata creata allo stesso modo.
Gli scienziati hanno usato il colore di Giove per comprendere il funzionamento atmosferico del pianeta. Ci sono missioni future programmate per portare alla luce una comprensione più approfondita. Quelle missioni studieranno anche l'interazione dei vulcani su Io con il ghiaccio d'acqua su Europa. Dovrebbero esserci dei dati davvero fantastici in arrivo nei prossimi anni.
Ecco un articolo di Space Magazine sulla nuova Red Spot Jr e un altro articolo su come possono formarsi tempeste su Giove in un solo giorno.
Chiedi a un astronomo per Bambini di aver affrontato la stessa domanda e un confronto di Giove in colori veri e falsi.
Abbiamo anche registrato un intero spettacolo proprio su Giove per Astronomy Cast. Ascoltalo qui, Episodio 56: Giove e Episodio 57: Lune di Giove.
fonti:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2006/02mar_redjr/
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_413.html
