La nostra galassia domestica ha una nuova misurazione della massa estremamente precisa: circa 890 miliardi di volte la massa del nostro sole. Sono 3,9 trilioni di libbre. (1,8 tredecilioni di chilogrammi), un tredecilione essendo 1 con 42 zeri dopo di esso, o 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Ciò equivale a circa 6 miliardi di miliardi di elefanti, 296 quadrilioni di masse terrestri o 135 volte la massa del buco nero supermassiccio nell'immagine rilasciata ad aprile.
Misurare la massa della Via Lattea presenta alcune difficoltà insolite, perché viviamo in essa. Non c'è modo di attaccare le galassie sulla bilancia, quindi i ricercatori in genere "pesano" le galassie tracciando i movimenti delle stelle all'interno delle galassie, il che può rivelare come la gravità della galassia sta influenzando quelle stelle. Ma mentre chiunque abbia un telescopio ragionevolmente buono può individuare l'intera galassia di Andromeda, la maggior parte del corpo della Via Lattea è nascosto da noi.
Le stelle vicine e le nuvole di polvere bloccano le stelle lontane dal nostro punto di vista, quindi i ricercatori devono utilizzare metodi tecnologici e statistici più sofisticati per dedurre come si muove la nostra galassia e come appare dall'esterno. Inoltre, il nostro sistema solare si sta muovendo a modo suo eccentrico attraverso la galassia, quindi i ricercatori devono correggerlo in queste misurazioni.
Il nuovo studio si basava su due importanti raccolte di dati. Questa informazione ha rivelato come gas, stelle e altro materiale si muovono in diverse parti della Via Lattea. Gli scienziati possono usarlo per produrre una "curva di rotazione" che rivela quanto sia pesante la galassia.
"Il disco della nostra galassia gira ma non in modo uniforme", ha dichiarato il coautore dello studio Fabio Iocco, astrofisico dell'Imperial College di Londra. "Gli oggetti a diverse distanze dal centro della galassia girano attorno a quel centro a velocità diverse."
Quella "forza rotante", ha detto a Live Science, deve essere bilanciata contro la forza gravitazionale della galassia in ogni punto del disco galattico. Se così non fosse, la galassia si distruggerebbe e le stelle e le nebulose sarebbero proiettate nel vuoto intergalattico.
"Se lo fai per diverse distanze, dal centro fino a molto lontano, otterrai una stima della massa racchiusa a distanze crescenti. Quindi puoi disegnare non solo una massa totale, ma una distribuzione di massa", ha detto Iocco.
Ovviamente, la Via Lattea consiste di più di semplici stelle, gas e altre cose visibili. Come con quasi tutte le galassie conosciute, la maggior parte della massa della nostra galassia è rinchiusa in un alone invisibile di materia oscura, esercitando influenza gravitazionale senza formare alcun oggetto astrofisico che possiamo osservare direttamente.
In questo caso, i ricercatori hanno scoperto che la massa della materia oscura è pari a circa 830 miliardi di volte la massa del nostro sole, o circa il 93% della massa totale della galassia.
I ricercatori hanno confrontato i loro risultati con gli sforzi passati per misurare la massa della galassia e hanno scoperto che le loro conclusioni erano in gran parte allineate bene con le ricerche passate. L'articolo, che non è stato ancora pubblicato in una rivista peer-reviewed, è stato reso disponibile lunedì (9 dicembre) nel database arXiv.
