Questo grafico mostra i risultati della prima analisi del suolo marziano da parte dell'esperimento di Chimica e Mineralogia (CheMin) sul rover Curiosity della NASA. Credito: NASA / JPL-Caltech / Ames
Il suolo raccolto dal rover Curiosity è stato analizzato da strumenti a bordo simili a quelli che verrebbero utilizzati dai geologi sulla Terra in un laboratorio, e i risultati mostrano che la mineralogia del suolo marziano è abbastanza simile alla Terra, con prove di interazioni passate con l'acqua . I minerali sono stati identificati nel primo campione di suolo marziano inserito nello strumento di Chimica e Mineralogia (CheMin), che sono stati zappati con raggi X per fornire un'accurata identificazione dei minerali.
"Questo suolo marziano che abbiamo analizzato su Marte proprio la scorsa settimana appare mineralogicamente simile ad alcuni materiali basaltici alterati che vediamo sulla Terra", ha dichiarato David Bish, un co-investigatore CheMin con l'Università dell'Indiana, durante un briefing stampa martedì, dicendo che il suolo appare simile ai suoli basaltici di origine vulcanica stagionati alle Hawaii.
I risultati non sono stati troppo sorprendenti, ha detto il team
Altri riferimenti simili alla Terra sono stati fatti di recente su Marte: in un articolo pubblicato sul New York Times, lo scienziato del progetto MSL John Grotzinger ha detto che alcune delle rocce che Curiosity ha studiato all'inizio della missione ricordano le rocce che Grotzinger ha "saltato" attraverso un ruscello vicino alla sua casa d'infanzia vicino a Huntingdon Valley, in Pennsylvania. E un team di ricercatori spagnoli ha affermato che le rocce in cui Curiosity sta rovinando sono simili a quelle che si trovano in Cuatro Ciénegas, una valle messicana che potrebbe essere un analogo terrestre come era Gale Crater milioni di anni fa.
La missione di Curiosity è determinare se il cratere di burrasca abbia mai offerto condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica, quindi l'identificazione dei minerali nelle rocce e nel suolo è fondamentale per valutare la storia di questa regione. Ogni minerale registra le condizioni in cui si è formato.
CheMin usa la diffrazione di raggi X, la pratica standard per i geologi sulla Terra che usano strumenti di laboratorio molto più grandi, e questa è la prima volta che questo metodo è stato usato su un altro pianeta. Fornisce identificazioni più accurate dei minerali rispetto a qualsiasi metodo precedentemente utilizzato su Marte. La diffrazione di raggi X legge la struttura interna dei minerali registrando come i loro cristalli interagiscono distintamente con i raggi X.
"Il nostro team è entusiasta di questi primi risultati dal nostro strumento", ha affermato Blake. "Aumentano la nostra anticipazione per le future analisi CheMin nei mesi e miglia a venire per Curiosity."
Un'immagine MastCam di Rocknest. Credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
La curiosità raccolse polvere e sabbia nelle piccole dune di nome Rocknest. Il campione è stato processato attraverso un setaccio per escludere particelle più grandi di 150 micrometri (0,006 pollici), all'incirca la larghezza di un capello umano. Il campione ha almeno due componenti: polvere distribuita a livello globale in tempeste di polvere e sabbia fine che origina più localmente.
"Gran parte di Marte è coperto di polvere e abbiamo avuto una comprensione incompleta della sua mineralogia", ha detto Bish. "Ora sappiamo che è mineralogicamente simile al materiale basaltico, con quantità significative di feldspato, pirossene e olivina, che non era inaspettato. Circa la metà del terreno è costituito da materiale non cristallino, come vetro vulcanico o prodotti derivati dagli agenti atmosferici del vetro. ”
Bish ha dichiarato: “Finora, i materiali analizzati da Curiosity sono coerenti con le nostre idee iniziali sui depositi nel cratere Gale che registrano una transizione nel tempo da un ambiente umido a uno secco. Le antiche rocce, come i conglomerati, suggeriscono che l'acqua scorre, mentre i minerali nel suolo più giovane sono coerenti con l'interazione limitata con l'acqua. "
Questi risultati sono coerenti con la precedente determinazione da parte del team scientifico di MSL che un'acqua profonda dalla caviglia all'anca una volta scorreva vigorosamente in un antico ruscello nel cratere Gale.
Fonte: JPL
