Nessuna parola dal Phoenix Mars Lander e, davvero, i gestori delle missioni non si aspettano di avere notizie dal lander. I team stanno attualmente tentando di entrare in contatto con un'altra - e ultima - serie di tentativi che potrebbero verificarsi il mese prossimo.
"Non abbiamo sentito uno sbirciato dalla fine del 2008, quando una tempesta di sabbia si è combinata con l'inizio dell'inverno per porre fine alla missione", ha dichiarato Mark Lemmon della Texas A&M University, che ha lavorato con la fotocamera di Phoenix. "Ma se Phoenix fosse sopravvissuta, una missione rianimata potrebbe scoprire alcuni dei processi climatici nell'area intorno al Polo Nord di Marte, dove la maggior parte dell'acqua sembra essere."
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L'ultimo contatto con Phoenix è avvenuto nell'ottobre 2008 e le squadre che hanno lavorato con il lander stanno sperando che parte dell'elettronica di bordo sia sopravvissuta al rigido inverno marziano, che fa impallidire qualsiasi cosa vista sulla Terra (persino Snowmageddons e Snowpocalypses). Le temperature scendono a meno-180 gradi per mesi alla volta e il ghiaccio di biossido di carbonio probabilmente ha travolto il lander Phoenix. Tuttavia, Lemmon ha affermato di essere pronto ad aiutare a scattare più foto e ad analizzare più dati se il Lander può essere riportato in vita.
"Phoenix ha compiuto la sua missione", ha detto, "e non è mai stato progettato per sopravvivere a un inverno marziano. In inverno, sui suoi pannelli solari potrebbero essersi accumulate forti quantità di brina di anidride carbonica ed è possibile che si siano staccate. Senza quei pannelli, che danno a Phoenix la sua fonte di energia, è praticamente impotente. Inoltre, altre parti potrebbero essersi guastate nel freddo estremo. "
Il Phoenix Lander, che è atterrato su Marte il 25 maggio 2008, è stato progettato per scavare campioni di terreno e seppellire il ghiaccio vicino al Polo Nord di Marte. Ha anche studiato il clima polare di Marte.
Phoenix restituì più di 30.000 immagini e fece diverse analisi chimiche del suolo sopra il permafrost marziano. Quelle analisi hanno trovato minerali di carbonato nel suolo, hanno mostrato che la composizione del suolo è vicina a quella degli oceani della Terra piuttosto che essere acida, e hanno trovato perclorati, che sono presenti nei terreni nel deserto del Cile Atacama sulla Terra, dove sono usati come cibo da alcune specie di batteri.
Immagini recenti del Mars Reconnaissance Orbiter mostrano che il gelo nell'area intorno al sito di atterraggio di Phoenix si sta dissipando. Il mese scorso, la navicella spaziale Mars Odyssey, che orbita attorno al pianeta, ha fatto 30 tentativi per contattare Lander. Tutto fallito.
Lemmon afferma che la missione del Lander è stata un successo in qualsiasi misura.
"I campioni di suolo che ha raccolto mostrano diverse possibili fonti di energia, come i perclorati", aggiunge, "e quella scoperta avrà un grande impatto sui piani futuri per esplorare Marte. Le informazioni meteorologiche che Phoenix ha restituito saranno molto utili per comprendere il clima di Marte e la scoperta delle nevicate di ghiaccio d'acqua verso la fine della missione è ancora sorprendente. "
Fonte: Texas A&M University
