Il settore dello spazio commerciale sta per diventare un po 'più affollato. SpaceX e Blue Origin hanno creato titoli con il loro continuo sviluppo di veicoli di lancio riutilizzabili. Ora il "Launcher One" di Virgin Orbit si sta ritagliando una propria nicchia nel mercato dello spazio commerciale, come un lanciatore efficiente e flessibile di piccoli satelliti.
Launcher One è il sistema di Virgin Orbit per il lancio di piccoli satelliti nello spazio. Può trasportare un carico utile fino a 1.100 sterline. È un razzo a due stadi sacrificabile lanciato da "Cosmic Girl", un Boeing 747 modificato e ridotto dalla flotta di Virgin Air. Il sistema è progettato per offrire flessibilità di lancio ai clienti di Virgin Orbit.
Il 24 ottobre, il team di Virgin Orbit ha assegnato il Launcher One a Cosmic Girl all'aeroporto di Long Beach e il sistema di lancio è arrivato un passo avanti verso il suo volo inaugurale il prossimo anno.
Launcher One è un razzo LOX / RP-1 (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1) a due stadi, ed è così che funziona il sistema:
- Cosmic Girl decolla da una pista convenzionale e porta il razzo fino a un'altitudine di circa 35.000 piedi.
- Una volta raggiunta l'altitudine, Cosmic Girl si inclina di circa 25 gradi e rilascia il razzo.
- Il razzo lancia il suo singolo palco principale motore, un 73.500 lb./f. motore a razzo chiamato Newton Three. Newton Tre fuochi per circa 3 minuti, quindi si separa.
- Il singolo stadio superiore 5.000 lb./f. il motore a razzo chiamato Newton Four spara più volte, per un tempo di combustione totale fino a 6 minuti, per mettere in orbita i satelliti.
- Entrambi i livelli dei missili sono disboscati in sicurezza e Cosmic Girl ritorna in un aeroporto prestabilito.
Il sistema di Virgin Orbit è progettato in base alla flessibilità. I razzi convenzionali devono essere lanciati da piattaforme di lancio appositamente costruite come quelle del Kennedy Space Center. I razzi convenzionali sono macchine estremamente potenti in grado di trasportare grandi carichi utili nello spazio e richiedono strutture specializzate.
Ma il sistema Launcher One è progettato per trasportare in orbita un piccolo satellite o alcuni di essi. Cosmic Girl ha solo bisogno di una pista abbastanza grande per fare i suoi affari. Cosmic Girl può evitare condizioni meteorologiche avverse o altre cose che a volte ritardano i lanci convenzionali. Questo rende l'intero sistema molto più flessibile.
Il razzo è lungo 70 piedi, ovvero circa il doppio della lunghezza di un autobus. Viaggia circa 20 volte più veloce della velocità del suono, o 17.500 mph. Pesa 57.000 sterline, o circa l'equivalente di 25 piccole auto di famiglia. Il suo carico utile sarà costituito da satelliti piccoli come una pagnotta di pane grandi quanto un frigorifero di famiglia.
Cosmic Girl è il primo 747 che sia mai stato convertito a lanciare razzi. Può volare migliaia di miglia in qualsiasi direzione con un preavviso di 24 ore. Ciò offre a tutto il sistema un'enorme flessibilità per consegnare i carichi utili all'orbita giusta. Secondo Virgin Orbit, con un lancio di terra convenzionale i clienti devono attendere tra 18 e 24 mesi.
Sebbene Launcher One sia stato accoppiato con Cosmic Girl, non è ancora pronto per il suo lancio inaugurale. Secondo Richard Branson, il team stava eseguendo controlli di integrazione "per verificare che meccanica, elettrica, software e dinamica funzionassero tutti insieme per la prima volta".
Il piccolo mercato dei satelliti è il segmento in più rapida crescita nello spazio commerciale e non mostra segni di rallentamento. Branson ha affermato che la missione di Virgin Orbit è quella di rendere "i piccoli satelliti più frequenti, sostenibili, efficienti e convenienti ..."
- Post del blog di Richard Branson: Il lancio di Virgin Orbit One Meets Cosmic Girl 747
- Sito Web di Virgin Orbit
