Circa 200 milioni di anni fa, un gigantesco dinosauro mangia-carne - uno così grande che era circa il doppio della lunghezza di una giraffa - ha lasciato impronte a tre dita mentre camminava attraverso il terreno fangoso, secondo un nuovo studio.
Ora, i ricercatori stanno studiando le orme fossili di questo enorme dinosauro, così come le impronte dei dinosauri bipede leggermente più piccoli che vivevano durante il periodo Giurassico nell'attuale Lesotho, un paese dell'Africa meridionale.
Le più grandi impronte a tre dita sono lunghe 1,8 piedi e larghe 1,6 piedi (57 per 50 centimetri). È un buon 10 cm in più rispetto al più grande piede umano mai registrato - un titolo detenuto da Robert Wadlow (1918-1940), un americano i cui piedi erano lunghi 47 cm (1,5 piedi), secondo Guinness World Records.
Le enormi impronte del dinosauro indicano che il suo corpo misurava fino a 30 piedi (9 metri) di lunghezza e poco meno di 10 piedi (3 m) di altezza all'anca, i ricercatori hanno detto. Quella lunghezza è quattro volte più grande di un leone, il più grande carnivoro moderno dell'Africa meridionale, hanno aggiunto.
Date le sue dimensioni robuste, il dinosauro è probabilmente un megatheropod, i ricercatori hanno detto; questo gruppo di dinosauri giganti, a due zampe, per lo più carnivori, include altri grandi teropodi, come il temibile tirannosauro Rex. Hanno chiamato la pista Kayentapus ambrokholohali. (Proprio come con le nuove specie animali, anche i fossili di tracce, come le tracce, ricevono nomi scientifici. L'animale stesso, tuttavia, non ha ancora ricevuto un nome scientifico.)
I ricercatori hanno trovato le tracce nel distretto di Maseru nel Lesotho. L'arenaria circostante ha segni di increspature e "fessure di essiccazione" su di essa - segni di un foro di abbeveraggio preistorico o di una riva del fiume, hanno detto i ricercatori.
L'ultima scoperta è "molto eccitante", ha affermato in una nota il co-ricercatore dello studio Fabien Knoll, ricercatore senior presso l'Università di Manchester nel Regno Unito.
"È la prima prova di un animale mangia-carne estremamente grande che vaga in un paesaggio altrimenti dominato da una varietà di dinosauri carnivori erbivori, onnivori e molto più piccoli", ha detto Knoll. "Sarebbe davvero stato il top della catena alimentare."
Le impronte sono le più grandi tracce di teropodi in Africa, hanno detto i ricercatori. Sono anche piuttosto vecchi, risalenti al primo Giurassico, un'epoca in cui la maggior parte dei dinosauri teropodi erano più piccoli. All'epoca, la maggior parte dei teropodi misurava tra 3 e 5 piedi (3 e 5 piedi) di lunghezza, con quelli più grandi che raggiungevano al massimo 23 piedi (7 m), i ricercatori hanno detto.
Fu solo molto più tardi nel Giurassico e nel Cretaceo che teropodi più grandi, come T. rex, apparso.
"Questa scoperta segna la prima presenza di enormi dinosauri carnivori nel primo Giurassico del sud del Gondwana, il continente preistorico che in seguito si spezzerebbe e diventerebbe l'Africa e altre terre emerse", ha condotto la ricercatrice dello studio Lara Sciscio, ricercatrice post-dottorato all'università di Cape Town in Sudafrica, ha dichiarato nella dichiarazione. "A livello globale, queste tracce di grandi dimensioni sono molto rare. Esiste solo un altro sito noto simile per tracce di età e dimensioni, che si trova in Polonia."
I ricercatori hanno anche trovato impronte di teropodi più piccole nella stessa area. Queste impronte sono simili alle altre impronte del teropode tardo triassico e dei primi giurassici trovate in Sudafrica, Lesotho, Zimbabwe e Namibia, ha detto Sciscio.
"In effetti, ci sono numerose paleosuperfici dove si possono trovare impronte e persino impronte di coda e corpo di questi e altri animali", ha detto. "Ma ora abbiamo prove che questa regione dell'Africa era anche la patria di un mega-carnivoro."
