Quasi quattro anni fa un gruppo di astronomi noto come lo Zoo della Galassia ha fatto una scoperta molto eccitante, che hanno chiamato "Voorwerp di Hanny". Sebbene l'azione sia avvenuta centomila anni fa e da qualche parte nel vicinato a 700 milioni di anni luce di distanza, un tempo Quasar bruciava più luminoso della sua galassia vicina. Mentre la forza di marea della massiccia spirale IC 2497 ha distrutto una galassia nana ricca di gas, l'incredibile effusione di radiazioni ultraviolette e di raggi X combinata con il quasar ha acceso i gas alla luce ... ma che cos'è esattamente? Il telescopio spaziale Hubble volse lo sguardo in direzione di Leo Minor per scoprire ...
Secondo il comunicato stampa dell'American Astronomical Society: “Uno degli oggetti spaziali più strani mai visti è stato esaminato dalla visione penetrante del NASA / ESA Hubble Space Telescope. Una misteriosa e brillante goccia di gas verde fluttua nello spazio vicino a una galassia a spirale. Hubble ha scoperto delicati filamenti di gas e una tasca di giovani ammassi stellari nell'oggetto gigante, delle dimensioni della Via Lattea. Le rivelazioni di Hubble sono le ultime scoperte in una sonda in corso sul Voorwerp di Hannyrquote (L'oggetto di Hanny in olandese). Prende il nome da Hanny van Arkel, l'insegnante olandese che ha scoperto la struttura spettrale nel 2007 partecipando al progetto Galaxy Zoo online. Galaxy Zoo arruola il pubblico per aiutare a classificare più di un milione di galassie catalogate nello Sloan Digital Sky Survey. Il progetto si è esteso fino a includere Galaxy Zoo: Hubble, in cui al pubblico viene chiesto di valutare decine di migliaia di galassie in immagini profonde dal telescopio spaziale Hubble. ” Nella vista più nitida di Hanny's Voorwerp, Wide Field Camera 3 di Hubble e Advanced Camera for Surveys hanno scoperto la nascita di una stella in una regione dell'oggetto verde che si affaccia sulla galassia a spirale IC 2497 - un oggetto luminoso ed energico che è alimentato da un buco nero .
Questa visione di Hubble rivela nuovi dettagli con chiarezza colorata - come un'area di ammassi stellari i cui membri hanno solo un paio di milioni di anni ... e l'area giallo-arancione carica chimicamente sulla punta della Voorwerp di Hanny delle dimensioni della Via Lattea. L'immagine è stata creata combinando i dati di Advanced Camera for Surveys (ACS) e Wide Field Camera 3 (WFC3) a bordo di Hubble, con i dati del telescopio WIYN a Kitt Peak, Arizona, USA. Le esposizioni ACS sono state prese il 12 aprile 2010; i dati WFC3, 4 aprile 2010.
"I gruppi di stelle sono localizzati, confinati in un'area che si estende per alcune migliaia di anni luce", spiega l'astronomo William Keel dell'Università dell'Alabama a Tuscaloosa, leader dello studio di Hubble. “La regione potrebbe aver sfornato stelle per diversi milioni di anni. Sono così deboli che in precedenza si sono persi nella luce brillante del gas circostante. "
Il comunicato stampa continua affermando che le recenti osservazioni ai raggi X hanno rivelato perché il Voorwerp di Hanny ha attirato il proverbiale occhio degli astronomi. Il nucleo burrascoso della galassia produceva un quasar, un potente faro luminoso alimentato da un buco nero. Il quasar ha sparato un ampio raggio di luce nella direzione di Voorwerp di Hanny, illuminando la nuvola di gas e rendendola una stranezza spaziale. Il suo colore verde brillante è dall'ossigeno incandescente. "Abbiamo appena perso la cattura del quasar, perché non si è spento più di 200.000 anni fa, quindi quello che stiamo vedendo è il bagliore del quasar", afferma Keel. "Questo implica che potrebbe sfarfallare dentro e fuori, che è tipico dei quasar, ma non abbiamo mai visto un cambiamento così drammatico accadere così rapidamente."
L'esplosione del quasar potrebbe anche aver gettato un'ombra sul blob. Questa caratteristica dà l'illusione di un buco spalancato per circa 20.000 anni luce nel Voorwerp di Hanny. Hubble rivela spigoli vivi attorno all'apparente apertura, suggerendo che un oggetto vicino al quasar potrebbe aver bloccato parte della luce e proiettato un'ombra sul Voorwerp di Hanny. Questo fenomeno è simile a una mosca sull'obiettivo di un proiettore cinematografico che proietta un'ombra sullo schermo di un film. (O tuo fratellino Tom si fa una faccia da papera mentre tua mamma non sta guardando.) Studi radiofonici hanno rivelato che il Voorwerp di Hanny non è solo una nuvola di gas dell'isola che galleggia nello spazio in attesa di un tour di tre ore. La chiazza incandescente fa parte di una lunga e attorcigliata corda di gas, o coda di marea, lunga circa 300.000 anni luce che avvolge la galassia. L'unica parte otticamente visibile della corda è il Voorwerp di Hanny. L'oggetto illuminato è così grande che si estende da 44.000 anni luce a 136.000 anni luce dal nucleo della galassia. Il quasar, il deflusso di gas che ha provocato la nascita della stella e la lunga coda gassosa di marea indicano una vita difficile per IC 2497.
"Le prove suggeriscono che IC 2497 potrebbe essersi fuso con un'altra galassia circa un miliardo di anni fa", spiega Keel. "Le immagini di Hubble mostrano in dettaglio squisito che i bracci a spirale sono attorcigliati, quindi la galassia non si è completamente stabilizzata." Nello scenario di Keel, la fusione ha espulso il lungo streamer di gas dalla galassia e ha incanalato gas e stelle al centro, alimentando il buco nero. Il buco nero gonfio ha quindi alimentato il quasar, che ha lanciato due coni di luce. Un raggio di luce illuminava parte della coda di marea, ora chiamata Voorwerp di Hanny ". dice Keel. "Circa un milione di anni fa, le onde d'urto hanno prodotto gas incandescente vicino al nucleo della galassia e lo hanno fatto esplodere verso l'esterno. Il gas incandescente è visibile solo nelle immagini e negli spettri di Hubble. L'esplosione potrebbe aver innescato la formazione stellare nel Voorwerp di Hanny. Meno di 200.000 anni fa, il quasar ha perso luminosità di 100 volte o più, lasciando un nucleo dall'aspetto ordinario.
Nuove immagini del nucleo polveroso della galassia dallo spettrografo di imaging del telescopio spaziale di Hubble mostrano una bolla in espansione di gas soffiata da un lato del nucleo, forse la prova del sussulto finale del quasar. L'anello di gas in espansione è ancora troppo piccolo per essere rilevato dai telescopi terrestri. "Questo quasar potrebbe essere stato attivo per alcuni milioni di anni, il che forse indica che i quasar si accendono e si spengono su scale temporali di milioni di anni, non sui 100 milioni di anni suggeriti dalla teoria", afferma Keel. Ha aggiunto che il quasar potrebbe riaccendersi se si scarica più materiale attorno al buco nero.
Prove affascinanti che confermano la spiegazione originale del team ... Go Zoo!
Crediti: NASA, ESA, William Keel -University of Alabama, Tuscaloosa, il team Galaxy Zoo e i comunicati stampa STScI.
