Recensione del libro di David L. Hamilton
Il libro del Dr. Nick Lomb, "Transit Of Venus: 1631 To The Present", copre la storia dei transiti osservati di Venere dall'invenzione del telescopio all'inizio del diciassettesimo secolo. I tempi del rilascio di questo libro coincidono con l'imminente transito di Venere, l'ultimo a cui chiunque viva oggi può testimoniare a causa del fatto che il prossimo transito avverrà il 2117 dicembre. Il prossimo transito avverrà il 5 o 6 giugno del 2012, a seconda della posizione, e il libro del Dr. Lomb contiene molte informazioni sui tempi e le posizioni in tutto il mondo da cui si può osservare l'evento.
Durante questo transito, un osservatore sulla Terra può rintracciare il pianeta Venere mentre attraversa il disco del Sole. Un motivo per tracciare il transito di Venere è ottenere una misurazione accurata delle dimensioni del nostro sistema solare. Sebbene oggi conosciamo le dimensioni del nostro solare, il libro del dott. Lomb del sistema descrive come ciò non sia sempre stato il caso.
Nel 1600 Johannes Kepler, il famoso astronomo e astrologo tedesco, stabilì i rapporti delle distanze dei pianeti noti dal Sole. Conoscere i rapporti è stato un grande salto, tuttavia non ha fatto nulla per stabilire le dimensioni del nostro sistema solare. Secondo il testo, se la scienza potesse determinare con precisione la distanza di un pianeta dal Sole, le distanze di tutti gli altri pianeti potrebbero essere facilmente conosciute. La nostra avventura è iniziata quando è stato stabilito che i tempi di transito di un pianeta che attraversava il disco del Sole da diverse posizioni sulla Terra ci avrebbero permesso di conoscere la vera dimensione del nostro sistema solare.
Stabilire la distanza esatta dal Sole è stato considerato dall'astronomo Royal Sir George Airy dell'Osservatorio di Greenwich a Londra "il problema più nobile dell'astronomia". Le grandi nazioni dell'epoca concordarono e presero accordi per inviare squadre di scienziati in tutto il mondo nella speranza di ottenere i dati richiesti.
Il dott. Lomb tratta dettagliatamente ciascuno dei transiti spiegando non solo la logistica necessaria per portare persone e strumenti in luoghi privilegiati per l'osservazione dei transiti, ma anche fornendo una storia di base di coloro che sono coinvolti insieme ai trionfi e alle tragedie. Nel descrivere le persone Lomb fornisce informazioni di base come quando sono nate, il loro stato sociale ed economico, l'istruzione, la professione e la formazione, disegnando un quadro chiaro di chi fosse realmente la persona e quali fossero le sue qualifiche. Oltre alle informazioni di base, ci viene anche presentata una descrizione dettagliata dei preparativi per il viaggio verso siti remoti in tutto il mondo, comprese le avventure e le disgrazie che queste persone hanno incontrato lungo il cammino. Questo stile di scrittura prevede una connessione con le avventure in modo da poter apprezzare le difficoltà sopportate per promuovere la scienza acquisendo e condividendo la conoscenza del mondo e dell'universo in cui viviamo.
Le prime spedizioni di transito erano a dir poco un'avventura. Lomb lo copre bene nella ripetizione di storie come il viaggio di Charles Mason e Jeremiah Dixon per osservare il transito. In questa famosa missione per la Royal Society, la nave che trasportava Mason e Dixon, il Cavalluccio Marino, incontrò la nave da guerra francese Le Grand. Il risultato finale di questo incontro fu la perdita di 11 morti e quasi 40 feriti. Inutile dire che Mason e Dixon hanno perso il coraggio e hanno informato la Royal Society di non essere più interessati a svolgere i propri compiti, richiedendo la persuasione sotto forma di minacce per rimetterli in carreggiata. Mason e Dixon finirono a Città del Capo invece di Bencoolen, a Sumatra. Cape Town ha funzionato bene perché i signori avevano molto tempo per allestire un osservatorio e calibrare gli strumenti molto prima del giorno del transito. Le loro misurazioni hanno avuto un tale successo che sono diventate famose e alcuni anni dopo sarebbero state assunte per rilevare un confine controverso nel Nuovo Mondo che sarebbe diventato famoso come Linea Mason-Dixon.
Che si tratti di Horrocks e Crabtree, Mason e Dixon, Le Gentil o Chappe, Lomb racconta una storia di umani comuni che fanno lo straordinario in nome della scienza. Lomb ci ricorda che spesso con successo arriva il fallimento. Considera, ad esempio, il francese Le Gentil che ha trascorso oltre 11 anni a inseguire il transito attraverso il globo, solo per farlo oscurare da una nuvola. Poi è finalmente tornato a casa per scoprire che la sua proprietà era stata sperperata da coloro di cui aveva creduto di potersi fidare.
Lomb descrive persino come alcuni hanno dato la vita in nome della scienza. Considera la storia del francese Chappe che capì l'importanza di ottenere un preciso tempismo del transito nel 1769. Nonostante il pericolo imminente, Chappe rimase vicino a San Jose del Cabo durante lo scoppio di un'epidemia mortale che alla fine gli costò la vita.
Quindi, come si sente Lomb riguardo a queste persone e alla loro volontà di perdere tutto, anche in alcuni casi, le loro vite, con la speranza di far progredire la conoscenza scientifica? "Li ammiro molto per la loro disponibilità a partire per luoghi poco conosciuti e correre rischi per contribuire a risolvere quello che era allora il problema più cruciale in astronomia", ha detto Lomb a Space Magazine via e-mail. “Certo, dobbiamo renderci conto che vivevano in un mondo molto diverso dal nostro: un mondo in cui ogni viaggio era un'avventura per ragazzi, un mondo in cui luoghi lontani erano isolati, poco conosciuti e sinceramente diversi, ed erano accessibile solo dopo il viaggio che è stato lungo e difficile. "
Per quanto ci sia qualcosa di paragonabile oggi, Lomb ha detto che l'ovvio confronto è con gli astronauti, specialmente quelli che per primi sono andati nello spazio e sulla Luna. "Oggi scienziati avventurosi includono vulcanologi che viaggiano in luoghi esotici come la Papua Nuova Guinea per studiare vulcani in eruzione e cacciatori di tempeste che volano nelle tempeste per studiarli", ha detto Lomb. "Forse il miglior confronto con gli astronomi del 18 ° secolo sono gli scienziati che trascorrono l'inverno oscuro e freddo in Antartide in luoghi come la stazione del Polo Sud Amundsen-Scott in modo da studiare il ghiaccio, il tempo e fare osservazioni astronomiche da il posto più secco sulla Terra. "
Oltre alle storie dettagliate, il libro contiene anche una straordinaria raccolta di 140 foto e illustrazioni che coprono tutto, dalle immagini della NASA ad alta definizione ai disegni degli stessi esploratori. Il libro include anche immagini, mappe e diagrammi sorprendenti delle tecnologie utilizzate durante i vari transiti.
Chiunque sia interessato all'imminente transito di Venere troverà questo libro come una grande risorsa per comprendere il significato storico e scientifico dell'evento insieme a preziose informazioni per osservarlo.
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Il recensore David Hamilton e sua moglie vivono a Conway, nell'Arkansas. Sono astronomi dilettanti che adorano passare le notti a osservare le stelle. David è un tecnologo educativo e ricercatore multidisciplinare che attualmente frequenta l'Università dell'Arkansas a Little Rock come studente laureato. David è un ex studente dell'Università dell'Oklahoma e del Rose State College.
