L'antica Mesopotamia si riferisce a una regione del Medio Oriente, principalmente tra i fiumi Tigri ed Eufrate, dove diverse grandi e potenti civiltà prosperarono per migliaia di anni. Spesso chiamata la "culla della civiltà", all'antica Mesopotamia viene attribuito lo sviluppo di numerose tecnologie, lingue, religioni e culture.
Agnete Lassen è curatrice associata della collezione babilonese Yale presso il Museo di storia naturale di Yale Peabody. È autrice del libro "Ancient Mesopotamia Speaks" (Yale University Press, 2019) che accompagna l'omonimo museo Peabody.
Lassen ha parlato con la pubblicazione gemella di Live Science, All About History, e ha risposto ad alcune domande sui misteri della Mesopotamia.
Q: Come inizi a curare una collezione come questa? Quali sono i tuoi obiettivi chiave?
Quando ho iniziato a lavorare come curatore nella Yale Babylonian Collection tre anni e mezzo fa, è stata una straordinaria avventura di scoperta. Ho trovato qualcosa di sconosciuto e favoloso ogni volta che ho aperto un cassetto o sbirciato in un armadio. A volte sembra ancora così.
La nostra recente mostra, Ancient Mesopotamia Speaks, è un tentativo di mostrare non solo le cose straordinarie presenti nella collezione di Yale, ma anche di mostrare alle persone che affascinante mondo era l'antica Mesopotamia. Abbiamo cercato di mostrare sia quanto siamo simili con gli antichi mesopotamici, sia anche come siamo diversi per certi aspetti. Volevamo raccontare storie, piuttosto che concentrarci solo su singoli pezzi. Per questo motivo, la mostra presenta entrambi i punti salienti della collezione, come il tablet Yale Gilgamesh e un libro di cucina babilonese, ma anche oggetti banali, come un tag amministrativo con una data su di esso.
D: Quali sono gli elementi coerenti che aiutano a legare l'antica Mesopotamia insieme come un singolo periodo storico?
Senza implicare che l'antica Mesopotamia fosse una cultura statica e immutabile, abbiamo cercato di mostrare alcune delle incredibili continuità che legano l'antica Mesopotamia in una cultura storica continua.
Un buon esempio sono due tavolette di argilla che abbiamo giustapposto in un caso: una risalente al c. 3300-3000 a.C. e un altro tablet risalente al 13 gennaio 526 a.C. e quindi a circa 2.500 anni di distanza. Tuttavia, entrambe le compresse trattano piccoli bovini. Entrambi provengono dalla città di Uruk, forse entrambi anche dallo stesso distretto di Uruk. Entrambi i tablet utilizzano linee e formati per disporre le informazioni nel record. Questo esempio illustra alcune delle notevoli continuità nelle strutture economiche mesopotamiche e nella tenuta dei registri.
D: Quali sono le maggiori sfide nel decifrare il testo cuneiforme di questa era?
La prima forma di cuneiforme, chiamata proto-cuneiforme, era quasi interamente logografica. Ciò significa che ogni segno rappresenta un'intera parola o significato. Vi erano pochi fonetici, cioè segni che rappresentano suoni ed elementi grammaticali, il che significa che è difficile persino sapere quale lingua veniva scritta.
La sceneggiatura usava anche il principio rebus per esprimere un significato, in cui un significato poteva essere rappresentato da un segno che suonava lo stesso. Ad esempio, il segno che raffigura le piante (SAR) potrebbe anche essere usato per rappresentare il verbo da scrivere: 'sar'. Ciò significa che, anziché impiegare migliaia di segni, la sceneggiatura cuneiforme ha fatto molto meno. Allo stesso tempo, ciò rende difficile la decifrazione.
D: Cosa possiamo imparare dalle strutture sociali di queste comunità da questi manufatti?
La maggior parte dei primi testi cuneiformi si occupano di amministrazione ed economia. Tuttavia, il 10% circa è molto diverso: sono elenchi di parole o elenchi lessicali. Questi elenchi venivano usati a scuola come un modo per aspiranti scribi di memorizzare come venivano scritte le parole.
Uno dei primi di questi testi è l'elenco delle professioni, il cosiddetto Elenco delle professioni standard. È noto in molte copie ed è stato usato nell'addestramento degli scribi per circa 1.000 anni. Elenca tutte le professioni e gli uffici ricoperti nella prima società mesopotamica, dalla cima della gerarchia sociale alla base.
Altri manufatti mostrano i re che interagiscono con gli dei - sebbene i re mesopotamici fossero raramente considerati divini - e che i funzionari interagissero con i re.
Sebbene ci fossero alcune variazioni, la famiglia nucleare era l'unità sociale di base anche nell'antica Mesopotamia. Abbiamo immagini di famiglie, come madri con i loro bambini e uomini e donne insieme. Di quest'ultimo, abbiamo interazioni erotiche, ma anche più tenere, con un uomo e una donna che si guardano amorevolmente negli occhi.
Q: Comprendiamo che ci sono alcuni libri di cucina nella collezione. Alcune delle ricette funzionano?
In effetti, funzionano e alcuni sono stati cucinati molte volte. Ci sono tre tavolette di argilla con ricette risalenti al c. 1800-1700 a.C. Due di queste hanno istruzioni molto dettagliate, ma sono anche molto frammentarie e frammentate.
Il terzo tablet è in condizioni molto migliori. Elenca 25 ricette per stufati, 21 a base di carne e quattro vegetariani o "verdi" come specifica la tavoletta alla fine del testo. La maggior parte delle ricette contiene una o più verdure a cipolla, come porri, aglio, scalogno e cipolle. Usano anche spezie, come cumino, coriandolo e coriandolo, oltre al sale.
Come la maggior parte dei manuali di cucina premoderna, queste ricette non quantificano gli ingredienti e c'è un elemento di congetture e interpretazioni nella loro cottura. Un favorito personale è il piatto tuh'u, che può essere pensato a un proto-Borscht.
D: Cosa puoi dirci del lavoro della Principessa Enheduanna e di cosa ha scritto?
Enheduanna era la figlia del re Sargon e la prima autrice nominata nella storia umana. Visse intorno al 2300-2200 a.C. Era la sacerdotessa della dea Inanna nella città di Ur e la sua opera più famosa, l'Esaltazione di Inanna, è dedicata a quella dea.
In esso, Enheduanna esprime la sua angoscia e umiliazione per essere espulsa dal suo tempio e dalla sua casa, e chiede alla sua dea di aiutarla e punire i trasgressori. Inanna era una dea feroce e vendicativa e Enheduanna elogia e fa appello a quelle qualità violente nella sua poesia. Dopo la sua morte, le opere di Enheduanna sopravvissero e furono ancora copiate e studiate dagli studenti 500 anni dopo.
L'antica Mesopotamia parla fino al 30 giugno 2020 al Museo di Storia Naturale di Yale Peabody; Scopri di più su peabody.yale.edu.
