Hubble fotografia di Plutone e delle sue tre lune. Credito d'immagine: Hubble. Clicca per ingrandire.
Sfortunatamente, il Sistema Solare non è così semplice. Il caso dello stato planethood di Plutone è stato un po 'eroso dalla sua scoperta e ci sono ulteriori sfide da affrontare in futuro.
I quattro giganti del gas sono chiaramente pianeti. Dominano le loro rispettive orbite e hanno gruppi di lune, anelli e ogni sorta di caratteristiche che li separano dalla roccia e dalle macerie di asteroidi, comete e altri oggetti ghiacciati. Plutone, d'altra parte, è annidato nella Cintura di Kuiper; una vasta popolazione di corpi di ghiaccio che si estendono oltre l'orbita di Nettuno. Ci sono circa 70.000 oggetti nella cintura di larghezza superiore a 100 km (62 miglia) e Plutone sembra essere solo un esempio particolarmente grande.
Mentre potenti osservatori e telescopi spaziali espellono la nostra comprensione della Cintura di Kuiper, sono stati scoperti molti nuovi oggetti; molti hanno dimensioni simili a Plutone. Per ogni misurazione scientifica che puoi dare a Plutone: dimensioni, massa, lune, orbita, finisce per essere un grande oggetto Cintura di Kuiper. I membri coraggiosi del forum Bad Astronomy / Space Magazine stanno dando a questa sfida il loro miglior tentativo di definire un pianeta.
E questa controversia è stata ampliata con la scoperta di 2003UB313 da parte del team di Michael Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz. Anche parte della Cintura di Kuiper, questo oggetto - per ora il codice di nome Xena - è largo circa 3000 km. Ciò lo rende 700 km (430 miglia) più grande di Plutone! La sua orbita di 557 anni è altamente eccentrica, variando tra 38 e 98 unità astronomiche (la distanza della Terra dal Sole). Plutone, d'altra parte, ha un'orbita che varia tra 29 e 49 UA e Nettuno è 30 UA.
Quindi ci sono momenti in cui Xena si avvicina al Sole di Plutone ... ed è più grande. Oh, e probabilmente ha anche una luna (nome in codice Gabrielle). Xena è un pianeta? In caso contrario, perché Plutone rimane un pianeta, poiché è più piccolo e talvolta orbita più lontano dal Sole.
Gli oggetti sono già stati pianificati. Prima che gli astronomi si rendessero conto che c'erano migliaia di asteroidi nella fascia principale degli asteroidi, i primi 4 scoperti furono considerati pianeti per diversi decenni: Cerere, Pallas, Giunone e Vesta.
Cos'è un pianeta allora? L'Unione Astronomica Internazionale ha sviluppato alcune definizioni nel 2001 per pianeti extrasolari e le ha modificate di recente nel 2003, quindi possiamo iniziare da lì.
Secondo la loro definizione, i pianeti sono oggetti che orbitano attorno a stelle o resti stellari (come le pulsar) che si trovano al di sotto della massa limite per la fusione termonucleare del deuterio. Ciò imposta un limite superiore a circa 13 volte la massa di Giove.
Che dire di un limite inferiore? Bene, la IAU continua affermando che la dimensione / massa minima per un pianeta extrasolare dovrebbe essere sotto gli stessi criteri per ciò che è usato per definire i pianeti nel Sistema Solare. Questo ci riporta all'inizio. Quando vengono sviluppati telescopi super potenti in grado di rilevare oggetti piccoli come Plutone attorno ad altre stelle, indipendentemente dal fatto che siano pianeti dipende dallo stato planetario di Plutone.
Torna all'inizio, quindi.
Mike Brown, uno degli astronomi che hanno scoperto Xena, ha sentito voci secondo le quali l'Unione astronomica internazionale discuterà di questo dilemma nel prossimo incontro di Praga nell'agosto 2006. Potremmo finire con 8 pianeti (scusate Plutone), 9 pianeti (non cambia nulla) o 10 pianeti (benvenuti Xena e tutti i futuri super-Plutos). E se la IAU estende questo a 10 pianeti, 11 saranno dietro l'angolo? Sei pronto a memorizzare i 30 pianeti?
Brown afferma sul suo sito Web:
- Un comitato speciale dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU) è stato incaricato di determinare "cos'è un pianeta".
- Intorno alla fine del 2005, questa commissione ha votato con un margine ristretto per la definizione "plutone e tutto più grande", o qualcosa di simile ad esso.
- Il comitato esecutivo dell'IAU ha quindi deciso di chiedere alla Divisione di scienze planetarie (DPS) dell'American Astronomical Society di formulare una raccomandazione.
- Il DPS ha chiesto al proprio comitato di esaminarlo.
- Il comitato DPS ha deciso di formare un comitato speciale.
- È emerso che quando l'assemblea generale della IAU si riunirà ad agosto a Prauge, prenderanno una decisione su come prendere una decisione finale!
Qualunque cosa decidano, la NASA vedrà Plutone da vicino. New Horizons è stato appena lanciato all'inizio di quest'anno e ci vorranno 9 anni per raggiungere Plutone nel 2015. Il suo incontro Plutone / Caronte inizierà a luglio e durerà per più di 100 giorni, dandoci il nostro primo sguardo ravvicinato su questo pianeta / grande Kuiper Belt Object. Quando arriva, possiamo solo sperare che la IAU abbia preso una decisione.
Se la decisione dipendesse da me, direi che Plutone è un pianeta. Per i principianti non dovremmo tornare indietro e modificare tutti quei libri di testo di astronomia, siti Web, sculture, mostre museali e documentari PBS. Il nostro sistema solare non è così semplice; gli oggetti scalano dal minuscolo all'enorme, con tutte le dimensioni in mezzo. Qualsiasi decisione sulla planethood di Plutone sarà arbitraria e la decisione arbitraria che mi piace è ... Plutone è un pianeta.
Scritto da Fraser Cain
