Gli scienziati ritengono che le molecole organiche siano fondamentali per dare il via alla vita così come la conosciamo sulla Terra. Nuove osservazioni di un disco che forma il pianeta attorno a una stella a 220 anni luce dalla Terra rivelano per la prima volta che queste molecole esistono altrove nell'Universo.
Gli astronomi del Carnegie Institute hanno rilevato la presenza di molecole organiche nel disco polveroso che circonda HR 4796A, una stella di otto milioni di anni nella costellazione del Centaurus. Usando lo spettrometro multi-oggetto a infrarossi vicino di Hubble hanno analizzato la luce proveniente dal disco e hanno scoperto che il suo colore rosso è dovuto alle grandi molecole di carbonio organico chiamate tholins. L'analisi ha escluso altre cause della luce rossa, come l'ossido di ferro.
"Fino a poco tempo fa è stato difficile sapere cosa compone la polvere in un disco dalla luce diffusa, quindi trovare tholins in questo modo rappresenta un grande salto nella nostra comprensione", ha dichiarato John Debes del Dipartimento di magnetismo terrestre del Carnegie Institute, uno degli autori dello studio.
Proprio come nei nostri primi sistemi solari, il disco di polvere sta formando pianeti. La collisione di piccoli corpi come asteroidi e comete crea la polvere nel disco e le molecole organiche presenti su questi oggetti potrebbero essere disperse su qualsiasi pianeta che orbita attorno alla stella. Questa scoperta chiarisce che è possibile che esistano molecole organiche nelle prime fasi della formazione del pianeta, aprendo la strada al possibile sviluppo della vita in seguito.
Si ritiene che le molecole organiche siano essenziali per lo sviluppo di organismi biologici perché sono costituite da carbonio, il blocco di costruzione della vita sulla Terra. La scoperta di queste molecole altrove nell'Universo non significa che la vita esista ancora lì - o addirittura che lo farà in futuro - ma aumenta la prospettiva allettante della formazione della vita al di fuori del nostro Sistema Solare.
Lo studio è stato pubblicato in questo momento Lettere astrofisiche del diario di John Debes e Alycia Weinberger del Dipartimento di magnetismo terrestre della Carnegie Institution con Glenn Schneider dell'Università dell'Arizona.
Fonte: comunicato stampa del Carnegie Institute
