Un ritratto di famiglia del sistema planetario PH1: il pianeta appena scoperto è rappresentato nella rappresentazione di questo artista che transita sulla più grande delle due stelle eclissanti che orbita. Credito di immagine: Haven Giguere / Yale.
Un pianeta è stato scoperto in orbita in un sistema a quattro stelle - e no, ciò non significa che le sistemazioni e le condizioni siano eccellenti. Significa letteralmente quattro stelle, in cui un pianeta sta orbitando attorno a un sistema binario di stelle che a sua volta è orbita da una seconda coppia di stelle distanti. Questo è il primo sistema come questo che sia mai stato trovato, e la sua scoperta dimostra il potere dei cittadini scienziati, come è stato scoperto da uno sforzo congiunto di dilettanti che partecipano al sito web Planet Hunters sotto la guida di astronomi professionisti.
Questa potrebbe essere una configurazione planetaria estremamente rara, dice l'astronomo Meg Schwamb di Yale, dato che solo sei pianeti sono attualmente in orbita attorno a due stelle, e nessuno di questi è orbitato da altri compagni stellari. Gli astronomi stanno definendo il mondo appena scoperto un pianeta "circumbinary".
"I pianeti circumbinary sono gli estremi della formazione dei pianeti", ha affermato Schwamb, scienziato dei Planet Hunters e autore principale di un documento sul sistema presentato il 15 ottobre all'incontro annuale della Divisione per le Scienze Planetarie dell'American Astronomical Society a Reno, Nevada. "La scoperta di questi sistemi ci sta costringendo a tornare al tavolo da disegno per capire come tali pianeti possono riunirsi ed evolversi in questi ambienti dinamicamente difficili."
Il pianeta si chiama PH1, per il primo pianeta confermato identificato dagli scienziati cittadini di Planet Hunters, ma ha il soprannome di Tatooine, il pianeta di Star Wars che orbitava attorno a due soli.
Planet Hunters utilizza i dati del veicolo spaziale Kepler, appositamente progettato per cercare segni di pianeti.
I volontari, Kian Jek di San Francisco e Robert Gagliano di Cottonwood, in Arizona, hanno individuato deboli avvallamenti nella luce causata dal pianeta mentre passava di fronte alle sue stelle madri, un metodo comune per trovare pianeti extrasolari. Schwamb, un ricercatore postdottorato di Yale, guidò il team di astronomi professionisti che confermò la scoperta e caratterizzò il pianeta, in seguito alle osservazioni dei telescopi Keck su Mauna Kea, nelle Hawaii. PH1 è un gigante gassoso con un raggio di circa 6,2 volte quello della Terra, rendendolo un po 'più grande di Nettuno.
"Planet Hunters è un progetto simbiotico, che unisce il potere di scoperta delle persone al follow-up di un team di astronomi", ha affermato Debra Fischer, professore di astronomia a Yale ed esperto di pianeti che ha contribuito a lanciare Planet Hunters nel 2010. "Questo unico il sistema avrebbe potuto mancare del tutto se non fosse stato per gli occhi acuti del pubblico ".
Orbite PH1 al di fuori dell'orbita di 20 giorni di una coppia di stelle che eclissano 1,5 e 0,41 volte la massa del Sole. Questo pianeta è denso - ha forse circa 170 volte più massa della Terra - ed è circa la metà del diametro di Giove. Ruota attorno alle stelle ospiti circa ogni 138 giorni. Oltre l'orbita del pianeta a circa 1000 UA (circa 1000 volte la distanza tra la Terra e il Sole) c'è una seconda coppia di stelle in orbita attorno al sistema planetario.
Gagliano, uno dei due cittadini scienziati coinvolti nella scoperta, ha affermato di essere "assolutamente estatico nel vedere un piccolo tuffo nella curva luminosa della stella binaria eclissante dal telescopio Keplero, la firma di un potenziale nuovo pianeta circumbinary," Tatooine ", e è un grande onore essere un cacciatore di pianeti, cittadino scienziato e lavorare a stretto contatto con astronomi professionisti, dando un reale contributo alla scienza. "
Jek ha espresso stupore per la possibilità della scoperta: "Continua ancora a stupirmi di come possiamo rilevare, per non parlare di raccogliere così tante informazioni, su un altro pianeta a migliaia di anni luce di distanza solo studiando la luce dalla sua stella madre."
Fonte: Planet Hunters
