Il cratere che contiene quei punti scarsamente luminosi su Cerere può ospitare una foschia altrettanto sconcertante. I sentori di foschia sul pianeta nano, visti in alcune delle immagini provenienti dall'astronave Dawn della NASA, aggiungono un'altra intrigante svolta ai misteri di Cerere.
La confusione sulla foschia è nata questa settimana durante il Exploration Science Forum presso il Centro di ricerca Ames della NASA in California. Per mesi, gli scienziati di Dawn hanno osservato - e hanno cercato di dare un senso a - punti insolitamente riflettenti all'interno dei crateri di Cerere che si presentano quando l'asteroide si trasforma in luce solare. Il team ha ipotizzato che potrebbero essere pozzetti di ghiaccio d'acqua congelati o macchie di materiale chiaro e ricco di sale.
I punti più luminosi sono conosciuti collettivamente come Spot 5 e siedono all'interno del cratere di Occator su Cerere. Il principale investigatore di Dawn, Chris Russell dell'Università della California a Los Angeles, ha detto al forum che un certo tipo di foschia potrebbe essere vista all'interno del cratere in determinati momenti della giornata di Cerere, secondo i rapporti di Nature and the Planetary Society. La natura ha citato Russell dicendo che i punti luminosi "potrebbero fornire un po 'di atmosfera in questa particolare regione di Cerere".
L'anno scorso, gli scienziati della missione Herschel dell'Agenzia spaziale europea hanno riferito di rilevare segni di vapore acqueo che sale dalla superficie di Cerere e sarebbe allettante suggerire che il vapore acqueo emana da punti ghiacciati luminosi e crea la foschia. Ciò rafforzerebbe lo status di Cerere come unico asteroide con un'atmosfera significativa e un serbatoio sotterraneo di acqua, e susciterebbe speculazioni sulla vita di Cerere.
Tuttavia, Russell ha detto a Space Magazine che è troppo presto per cedere alla tentazione.
"Stavo parlando da meno di una manciata di immagini e l'interpretazione delle immagini è contestata da alcuni membri del team", ha detto Russell in un'e-mail. “Vorrei che il dibattito continuasse internamente prima di formulare una dichiarazione in un modo o nell'altro. Ovviamente ho la mia opinione personale, ma non ho sempre ragione. "
"Più lontano è la causa dei punti luminosi, Cerere è attivo oggi". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 luglio 2015
Russell ha affermato che il dibattito ghiaccio-sale continua. "Inizialmente ero un sostenitore del ghiaccio, a causa della luminosità dei punti", ha detto. Tuttavia, l'albedo del materiale brillante, o fattore di riflettività, è di circa il 50 percento, il che è meno di quanto inizialmente pensasse Russell. "Questo potrebbe essere sale ed è improbabile che sia ghiaccio. Penso che l'opinione del team sia ora più in linea con il sale ", ha detto.
In ogni caso, Russell non vede alcun modo per formare le macchie senza attività interna su Cerere. "Pertanto, l'esistenza stessa degli spot ci dice che c'è un processo attivo in corso", ha detto a Space Magazine.
Sapremo mai se la foschia è reale? O di cosa sono fatti i punti? Come potrebbe dire la Magic 8-Ball, "Chiedi di nuovo più tardi". La navicella spaziale Dawn si è recentemente ripresa da un difetto meccanico e sta gradualmente scendendo verso un'orbita di mappatura più vicina, a circa un'altitudine di 900 miglia (1.500 chilometri). Ciò fornirà uno sguardo molto migliore a Occator Crater e a ciò che si trova all'interno.
"Alla fine mi aspetto che i dati spettrali ci diranno inequivocabilmente cosa è successo in superficie", ha detto Russell, "ma è un po 'troppo presto per esserne sicuri."
