Dal 1991 al 2000, l'Osservatorio del raggio gamma di Compton ha dominato la ricerca delle più grandi esplosioni mai osservate nel cosmo: esplosioni di raggi gamma (o GRB). Sfortunatamente dopo quasi un decennio di osservazioni di grande successo, il 4 giugno 2000, la NASA prese la decisione impopolare di de-orbitare l'osservatorio in risposta a un guasto meccanico sul veicolo spaziale (nonostante le proteste di alcuni scienziati, sottolineando che l'osservatorio avrebbe potuto continuare le operazioni ).
Per uno scienziato, Jim Ryan, la fine del progetto su cui aveva lavorato instancabilmente dal 1984 era una pillola difficile da ingoiare. Tuttavia, in una sorpresa a sorpresa, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti rintracciò Ryan e chiese se le sue ricerche potessero essere applicate un po 'più vicino a casa. In un lampo di ispirazione, lo scienziato ha realizzato che i pezzi di ricambio lasciati dall'Osservatorio Gamma Ray di Compton potevano essere utilizzati per individuare le emissioni di una potenziale "bomba sporca", fornendo eventualmente servizi di sicurezza con una capacità di allarme tempestivo contro un attacco terroristico radioattivo ...
Sebbene una bomba sporca non sia mai stata fatta esplodere e rimanga un mezzo speculativo da parte dei terroristi per causare la massima distruzione in un'area popolata, il Dipartimento dell'Energia considera la minaccia molto reale. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che una piccola quantità di materiale radioattivo potrebbe essere utilizzata nella costruzione di una bomba convenzionale relativamente economica e in passato sono stati scoperti piani da parte dei gruppi per utilizzare tali armamenti. Il potere chiave di una bomba sporca (altrimenti noto come "dispositivo di dispersione radiologica") non è il rischio immediato per la salute della popolazione locale (a parte l'evidente danno che potrebbe essere causato dagli esplosivi convenzionali utilizzati nel dispositivo), è la paura, il panico e il danno economico che un simile attacco terroristico potrebbe causare. La radiazione residua lasciata da una bomba sporca è ovviamente una preoccupazione, ma gli studi dimostrano che è il danno psicologico di un tale attacco che avrebbe l'effetto maggiore.
Quindi, il Dipartimento dell'Energia ha chiamato il dottor Ryan per chiedere se il suo lavoro presso il Centro di Scienze Spaziali dell'Università del New Hampshire potesse essere utilizzato per cercare dispositivi radioattivi. A quel tempo, stava lavorando su uno strumento da inviare all'interno dell'orbita di Mercurio per rilevare i neutroni a bassa energia emessi dal Sole. È successo che la gamma di energia dei neutroni corrispondesse a quella dell'emissione dal plutonio.
“Non devi essere un astrofisico per vedere la connessione, "Ryan ha commentato l'interesse del governo a utilizzare le sue tecniche per cercare dispositivi nucleari sulla Terra.
Tuttavia, durante una visita a un esercizio della Guardia Nazionale a Cape Cod, Jim Ryan è stato ispirato da un'altra missione spaziale. L'esercizio effettuato l'anno scorso era di testare la capacità dell'agente di sicurezza di rintracciare bombe sporche (non armi nucleari contenenti plutonio). Le bombe sporche emettono un diverso tipo di radiazione (non i neutroni a bassa energia emessi da un dispositivo al plutonio) e Ryan si è reso conto che parti del suo vecchio e amato Osservatorio Gamma Ray Compton potrebbero essere resuscitate per aiutare a svolgere compiti di sicurezza nazionale. Invece di scansionare manualmente i dispositivi radioattivi sospetti con un contatore Geiger portatile, la radiazione gamma può essere rilevata a distanza di sicurezza e individuata. Il problema con i contatori Geiger è che sebbene rilevino la radiazione gamma, devi essere in piedi proprio accanto alla sorgente radioattiva per sapere dove si trova. L'uso delle tecniche dell'Osservatorio Gamma Ray Compton può rendere la ricerca più sicura e molto più accurata.
“Vive e fa qualcosa che è utile alla società e alla pura scienza accademica", Ha detto Ryan durante una presentazione a una conferenza sulla sicurezza nazionale a maggio. "[È] giustizia poetica, "Che le tecniche del veicolo spaziale saranno riutilizzate dalla moderna lotta contro il terrorismo internazionale.
Fonte: Boston.com
