Il parco zoologico di Parigi ha aggiunto un nuovo blob alla loro collezione. No, non è una medusa. Non è nemmeno un animale, davvero - più simile a un mucchio vivente di vecchia sciocca stringa gialla con una forte fame di funghi.
Come puoi immaginare, gli scienziati hanno avuto difficoltà a classificare un tale organismo. Sembra un fungo, ma si muove come un animale. Non ha cervello, eppure può "imparare" a percorrere labirinti complessi in poche ore nella sua curiosa ricerca di cibo. Cos'è questa cosa?
Tecnicamente, si chiama muffa melma (aka, Physarum polycephalum) - un organismo monocellulare in grado di crescere fino a metri quadrati, sebbene la maggior parte degli esemplari non cresca oltre pochi centimetri quadrati. Si trovano in tutto il mondo, di solito sul lato inferiore di foglie e tronchi, dove amano cacciare funghi e batteri. In laboratorio, tuttavia, gli stampi hanno fame di farina d'avena e ciò ha permesso ai ricercatori di sbloccare il loro strano potenziale di crescita.
Per catturare il cibo, gli stampi di melma allungano lunghe vene di sostanza appiccicosa che possono spostarsi attorno agli ostacoli o attraverso labirinti con sorprendente efficienza. In uno studio del 2010, gli scienziati hanno preparato delle gocce di farina d'avena secondo uno schema che rappresenta Tokyo e le 36 città circostanti. Quando lasciato libero per l'alimentazione, lo stampo di melma si ramificò in una rete simile al sistema ferroviario esistente di Tokyo, collegando le pile di cibo con un'efficienza impressionante.
Ma aspetta, diventa più strano. Altri studi hanno dimostrato che gli stampi di melma possono effettivamente seguire le proprie tracce di melma fino a una fonte di cibo per successive poppate, suggerendo che questo organismo senza cervello ha una sorta di memoria spaziale e abilità di risoluzione dei problemi. Quando due o più muffe di melma si fondono insieme, possono condividere ciò che hanno appreso e continuare a trovare il percorso più efficiente verso il cibo. Occasionalmente, centinaia di singoli stampi di melma possono combinarsi in un gigantesco "plasmodio", prendendo decisioni attraverso una specie di alveare. (Non male per una creatura senza cellule cerebrali.)
A proposito di accoppiamento, sapevi che le muffe di melma hanno più di 720 sessi? È vero - grazie a qualche strana alchimia cromosomica.
Nell'uomo, il sesso è determinato dalla combinazione di cromosomi trasportati da una cellula di sperma accoppiata e un ovulo. Una cellula spermatica può trasportare un cromosoma X o Y, mentre un ovulo trasporterà sempre una Y, risultando in una nuova cellula con cromosomi XX (una femmina) o XY (un maschio).
Per gli stampi di melma, le cose diventano un po '... più appiccicose. Invece di avere solo due tipi di cromosomi sessuali (X o Y), il sesso di una muffa di melma è determinato da tre diverse posizioni o "loci" sui loro cromosomi, ognuno dei quali ha molti diversi alleli (o variazioni geniche).
"Ad oggi, almeno 16, 15 e 3 alleli sono noti in ciascuno dei tre loci", ha detto a Live Science in una e-mail Audrey Dussutour, un ricercatore di muffe melmose presso il Centro di ricerca sulla cognizione degli animali dell'Università di Tolosa. In altre parole, le muffe di melma hanno 720 possibili combinazioni di cromosomi sessuali. È molto, ma per fortuna, due spore di muffa melma non devono avere lo stesso tipo sessuale per accoppiarsi. "Per attraversare in modo efficiente, le spore devono trasportare diversi alleli", ha detto Dussutour.
Non è un'esagerazione quando il direttore del Museo di Storia Naturale di Parigi, Bruno David, definisce gli stampi di melma "uno dei misteri della natura". Puoi vedere il mistero per te ora al Parco zoologico di Parigi.
