Antiche iscrizioni in pietra raccontano storie di una città chiamata Mahendraparvata. La metropoli un tempo potente fu una delle prime capitali dell'impero Khmer, che governò nel sud-est asiatico tra il IX e il XV secolo. Si credeva da tempo che l'antica città fosse nascosta sotto una fitta vegetazione su una montagna cambogiana, non lontano dal tempio di Angkor Wat.
Ora, grazie a una mappa incredibilmente dettagliata, i ricercatori possono dire "definitivamente" che le rovine, ricoperte da una fitta vegetazione sulla montagna di Phnom Kulen, provengono in realtà da quella città millenaria. L'antica città non è mai stata davvero persa, poiché i cambogiani hanno fatto pellegrinaggi religiosi sul sito per centinaia di anni.
"Si è sempre sospettato che la città di Mahendraparvata di cui si parlava nelle iscrizioni fosse effettivamente da qualche parte quassù sulle montagne", ha detto il co-autore dello studio Damian Evans, ricercatore presso la Scuola francese dell'Estremo Oriente (EFEO) a Parigi . Ora, "possiamo dire con certezza: sicuramente, questo è il posto giusto".
In una collaborazione tra EFEO, Archaeology and Development Foundation nel Regno Unito e APSARA National Authority (un'agenzia governativa responsabile della protezione della regione di Angkor in Cambogia), i ricercatori hanno combinato la scansione laser aviotrasportata con indagini a terra e scavi per tessere una narrazione di lo sviluppo e la fine di questa antica città.
La tecnologia, nota come rilevamento e raggio di luce, o lidar, crea mappe di un'area facendo sparare a terra un laser e misurare quanta luce viene riflessa indietro. Da queste informazioni, i ricercatori possono capire la distanza dai laser sull'aereo agli oggetti solidi tra la vegetazione sul terreno. (Ad esempio, un tempio misurerebbe una distanza più breve dal laser aereo di una strada.)
Il team di Evans ha combinato i dati lidar raccolti nel 2012 e nel 2015 con i dati digitalizzati di rilevamento e scavo raccolti in precedenza. I ricercatori hanno anche combinato questi dati con le quasi 600 nuove funzionalità documentate che gli archeologi hanno trovato sul campo. Queste caratteristiche includevano materiale ceramico, così come mattoni e piedistalli di arenaria che in genere indicano i siti del tempio.
Una città ben pianificata
Una delle rivelazioni più notevoli è stata che questa città era ben allineata in una griglia enorme che si estende su decine di chilometri quadrati, Evans ha detto a Live Science. La città è un luogo "che qualcuno si è seduto, progettato ed elaborato su vasta scala in cima a questa montagna", ha detto. "Non è qualcosa che ci aspetteremmo necessariamente da questo periodo".
Mahendraparvata risale alla fine dell'ottavo fino all'inizio del nono secolo, che è secoli prima che gli archeologi pensassero che città così organizzate emergessero nell'area di Angkor. A quel tempo, lo sviluppo urbano era in genere "organico", senza molto controllo a livello statale o pianificazione centrale, ha detto.
Inoltre, gli abitanti delle città hanno utilizzato un sistema di gestione dell'acqua unico e complesso. "Invece di costruire questo serbatoio con mura urbane, come hanno fatto per i famosi bacini idrici di Angkor, hanno cercato di ritagliarlo dal fondamento naturale", ha detto Evans. Questi antichi abitanti hanno scolpito un enorme bacino di pietra ma lo hanno lasciato mezzo completo per ragioni sconosciute.
La scala e il layout invisibili del progetto ambizioso forniscono "una sorta di prototipo per progetti di sviluppo infrastrutturale e gestione delle risorse idriche che sarebbero poi diventati molto tipici dell'impero Khmer e di Angkor in particolare", ha detto Evans.
Sorprendentemente, non ci sono prove che questa enorme cisterna fosse collegata a un sistema di irrigazione. Ciò probabilmente significa una delle due cose: la città è stata lasciata incompleta prima che i residenti potessero capire come fornire acqua per l'agricoltura, o la mancanza di irrigazione è uno dei motivi per cui la città non è mai stata finita.
Mahendraparvata "non si trova in un luogo particolarmente vantaggioso per l'agricoltura del riso", il che potrebbe spiegare perché la città non è stata la capitale per molto tempo, ha detto Evans. All'epoca il riso era la coltura agricola dominante nella regione di Angkor. La città, da cui il re Jayavarman II apparentemente si dichiarò re di tutti i re khmer, fu una capitale solo tra la fine dell'ottavo e l'inizio del nono secolo, secondo le iscrizioni trovate.
Sebbene la maggior parte degli archeologi non attribuisca una grande accuratezza storica a queste iscrizioni, questa particolare storia corrisponde ai dati di datazione e lidar dello studio, Evans ha detto.
"Ora, avendo un quadro molto completo dell'intera, maggiore area di Angkor e una mappa finalizzata del tutto, possiamo iniziare a fare modelli piuttosto sofisticati di cose come la popolazione e la crescita nel tempo", ha detto Evans.
Ha detto che spera che le ricerche future stiano a pezzi ciò che è successo a questa antica città tra la sua nascita, quando era piena di nuove idee e la sua scomparsa, quando è scomparsa tra le foglie dense.
I risultati dello studio sono stati pubblicati il 15 ottobre sulla rivista Antiquity.
