Nel giugno del 2008, gli astronomi hanno annunciato la scoperta di uno dei più piccoli esopianeti ancora intorno a una stella normale diversa dal Sole. Il pianeta - che si ritiene essere un eso-mondo roccioso - è stato trovato attraverso un evento di microlensing ed è stato stimato essere 3,3 volte più grande della Terra, in orbita attorno a una stella nana marrone. Ma una nuova analisi suggerisce che la stella potrebbe essere più grande del primo pensiero, rendendo il pianeta più piccolo delle stime originali. Gli astronomi affermano che l'esopianeta, chiamato MOA-2007-BLG-192-L b, potrebbe pesare solo 1,4 terre, meno della metà della stima originale. Le osservazioni nei prossimi mesi dovrebbero essere in grado di testare la previsione.
Gli "esopianeti" più noti sono enormi giganti gassosi, centinaia di volte la massa della Terra, e vengono scoperti rilevando le oscillazioni che inducono nelle loro stelle madri.
Ma i ricercatori hanno scoperto il pianeta e la stella usando la tecnica di microlensing gravitazionale. È qui che due stelle si allineano perfettamente dal nostro punto di vista qui sulla Terra. Quando le due stelle iniziano ad allinearsi, la stella in primo piano funge da lente per ingrandire e distorcere la luce dalla stella più distante. Osservando come avviene questo schiarimento, gli astronomi possono imparare moltissimo sulla natura della stella in primo piano e sullo sfondo.
In questo caso, c'è stata un'ulteriore distorsione gravitazionale dal pianeta in orbita attorno alla stella in primo piano MOA-2007-BLG-192L, che gli astronomi sono stati in grado di prendere in giro nei loro dati.
Tuttavia, analizzare questi eventi richiede tempo, perché ci sono così tante variabili da tenere in considerazione, tra cui le dimensioni del pianeta e della stella, la loro separazione e la distanza dalla Terra.
Inizialmente, il team credeva che questa stella ospite fosse una nana bruna - un oggetto troppo piccolo per sostenere la fusione nucleare, come fanno le stelle normali. Ciò ha suggerito che MOA-2007-BLG-192-L b pesasse 3,3 terre.
Ma osservazioni più recenti suggeriscono che la stella madre sia in realtà più pesante di quanto si pensi - un tipo di stella chiamata nano rosso, il membro del team Jean-Philippe Beaulieu del Paris Astrophysical Institute ha riferito la scorsa settimana in una riunione della Royal Astronomical Society a Londra.
Ciò suggerisce che il pianeta pesa solo 1,4 terre. In termini di dimensioni, questo lo rende quasi un gemello del nostro pianeta, più vicino in massa di qualsiasi altro pianeta conosciuto tranne Venere.
"Il risultato è importante perché questo è il pianeta con la massa più bassa mai rilevato ed è estremamente vicino alla massa della Terra", ha affermato Scott Gaudi della Ohio State University di Columbus. “Ovviamente, trovare un vero pianeta di massa terrestre è uno dei maggiori obiettivi della ricerca di esopianeti. Ora siamo molto vicini a questo obiettivo. "
Il team tenterà di ottenere più dati sulla stella madre in aprile o maggio utilizzando il Very Large Telescope nel nord del Cile.
Se la loro analisi è confermata, non è chiaro se il piccolo pianeta possa ospitare qualsiasi vita. Poiché il suo ospite è una nana rossa molto fioca, è probabile che il pianeta sia congelato, anche se orbita a circa la stessa distanza di Venere dal nostro Sole.
Tuttavia, se il pianeta vanta un'atmosfera di idrogeno densa e isolante, potrebbe sostenere una temperatura superficiale abitabile, in grado di sostenere una vita di qualche tipo.
Fonte: New Scientist
