Dopo anni di costruzione, il primo dei 18 specchi di volo primari è stato installato sul James Webb Space Telescope (JWST) della NASA presso il Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, a significare l'inizio della fase di assemblaggio finale per l'osservatorio mastodontico che alla fine diventa il telescopio più potente mai inviato nello spazio.
La prima pietra miliare dell'installazione dello specchio è stata raggiunta questa settimana proprio prima della festa del Ringraziamento mentre il team di ingegneri, lavorando all'interno dell'enorme camera bianca della NASA Goddard, ha usato un braccio robotico per sollevare e abbassare con precisione lo specchio ricoperto d'oro in posizione sullo specchio critico dell'osservatorio tenendo assemblato backplane.
Ognuno dei 18 segmenti di specchio primario a forma esagonale misura poco più di 4,2 piedi (1,3 metri) di larghezza e pesa circa 88 libbre (40 chilogrammi). Nello spazio, i singoli specchi si apriranno in diverse sezioni e lavoreranno insieme come un unico grande specchio, senza precedenti in termini di dimensioni e capacità di raccolta della luce.
"Questo autunno inizieremo a installare ogni specchio", ha dichiarato Sandra Irish, ingegnere strutturale capo di JWST durante una recente intervista con Space Magazine presso la NASA Goddard clean room.
Per completare l'intero processo di installazione del mirror sul gruppo backplane occorreranno diversi mesi e continueranno all'inizio del 2016. La struttura di volo e il gruppo backplane fungono da spina dorsale dei telescopi Webb da $ 8,6 miliardi.
"Quindi il prossimo aprile 2016 installeremo il modulo scientifico ISIM all'interno della struttura del backplane", ha spiegato Irish.
“L'ISIM monta tutti e quattro gli strumenti scientifici dei telescopi. Quindi i mirror si accendono per primi, quindi viene installato ISIM e quindi sarà davvero la struttura del telescopio. ” L'ISIM trasporta circa 2400 kg di ottica e strumenti per telescopi.
Lo scopo dell'assemblaggio backplane di JWST è di mantenere i telescopi a 18 segmenti, diametro primario di 6,5 metri (21,3 piedi) quasi immobili mentre fluttuano nell'ambiente dello spazio completamente freddo, permettendo così all'osservatorio di scrutare nello spazio profondo per un preciso raduno scientifico misurazioni mai possibili prima.
"Dopo un'enorme quantità di lavoro da parte di un team incredibilmente dedicato in tutto il paese, è molto eccitante iniziare il processo di installazione del segmento di specchio primario", ha dichiarato Lee Feinberg, manager degli elementi del telescopio ottico James Webb Space Telescope presso Goddard, in una nota.
"Questo avvia la fase finale di assemblaggio del telescopio."
JWST è il successore del 25enne telescopio spaziale Hubble della NASA.
Webb è progettato per guardare la prima luce dell'Universo e sarà in grado di scrutare indietro nel tempo quando si stavano formando le prime stelle e le prime galassie.
"Il James Webb Space Telescope sarà il principale osservatorio astronomico del prossimo decennio", ha dichiarato John Grunsfeld, astronauta e amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington.
"Questa pietra miliare dell'installazione del primo specchio simboleggia tutta la nuova e specializzata tecnologia sviluppata per consentire all'osservatorio di studiare le prime stelle e galassie, esaminare i sistemi stellari di formazione e formazione planetaria, fornire risposte all'evoluzione del nostro sistema solare, e compiere i prossimi grandi passi nella ricerca della vita oltre la Terra sugli esopianeti ".
Il backplane dello specchio di volo effettivo è composto da tre segmenti: il segmento centrale principale e una coppia di parti esterne a forma di ala che tengono tre specchi ciascuno. Saranno spiegati dalla configurazione riposta per il lancio alla configurazione "distribuita" per eseguire l'installazione del mirror. Quindi essere ripiegato nella configurazione di lancio per l'eventuale posizionamento all'interno della carenatura del carico utile del missile Ariane V ECA.
Il telescopio verrà lanciato dal Guiana Space Center di Kourou, nella Guyana francese nel 2018.
Gli specchi di volo primari e secondari dei telescopi erano già arrivati a Goddard e le squadre avevano praticato l'installazione utilizzando ricambi di volo e unità ingegneristiche.
Gli specchi devono rimanere allineati con precisione e quasi immobili affinché JWST possa condurre con successo indagini scientifiche. Mentre opera a temperature straordinariamente fredde tra -406 e -343 gradi Fahrenheit il backplane non deve muoversi di più di 38 nanometri, circa 1 / 1.000 del diametro di un capello umano.
Per tenere conto del più piccolo degli errori e migliorare la scienza, ciascuno degli specchi primari è dotato di attuatori per regolazioni minime.
"Ci sono stati molti risultati significativi per Webb nell'ultimo anno, ma l'installazione del primo mirror di volo è speciale", ha affermato Bill Ochs, project manager di James Webb Space Telescope. "Questa installazione rappresenta non solo un altro passo verso le magnifiche scoperte di Webb, ma anche il culmine di molti anni di sforzi da parte di un eccezionale team dedicato di ingegneri e scienziati."
Quindi il suo 1 verso il basso e 17 specchi per andare.
Webb Telescope è un progetto collaborativo internazionale congiunto tra NASA, Agenzia spaziale europea (ESA) e Agenzia spaziale canadese (CSA).
La NASA ha la responsabilità generale e Northrop Grumman è il principale contraente di JWST.
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