La NASA ha annunciato la scoperta dell'idrogeno nei pennacchi di Encelado. Questa è una grande notizia e gli scienziati di Cassini non vedono l'ora che arrivi questo giorno. Ciò significa che esiste una potenziale fonte di energia per i microbi negli oceani di Encelado e che l'energia del Sole non è richiesta per sostenere la vita.
Conosciamo i pennacchi su Encelado da un po 'di tempo e Cassini ha persino volato attraverso quei pennacchi per determinarne il contenuto. Ma l'idrogeno non è mai stato scoperto fino ad ora. Ciò significa che esiste una fonte geochimica per l'idrogeno nell'oceano di Encelado, proveniente dall'interazione tra acqua calda e rocce.
"Questo è il più vicino che siamo giunti, finora, ad identificare un luogo con alcuni degli ingredienti necessari per un ambiente abitabile". - Thomas Zurbuchen, NASA.
Questo è un risultato chiave di volta, secondo la NASA. Per quanto ne sappiamo, la vita ha bisogno di tre cose per esistere: acqua, energia e le sostanze chimiche giuste. Sappiamo che ha le sostanze chimiche necessarie, sappiamo che ha acqua e ora sappiamo che ha una fonte di energia.
Sulla Terra, le prese d'aria idrotermali in profondità nel fondo dell'oceano forniscono l'energia per una rete di vita basata su quelle prese d'aria. I batteri vivono lì, formando la base di una catena alimentare che può includere vermi tubolari, gamberi e altre forme di vita. Questa scoperta indica la possibilità che possano esistere comunità simili nell'oceano sottomarino di Encelado.
"Questo è il più vicino che siamo giunti finora per identificare un luogo con alcuni degli ingredienti necessari per un ambiente abitabile", ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede centrale di Washington.
I microbi nell'oceano di Encelado potrebbero usare l'idrogeno in un processo chiamato metanogenesi. Ottengono energia combinando l'idrogeno con l'anidride carbonica disciolta nell'acqua. Questo processo produce un sottoprodotto del metano. La metanogenesi è un processo di base alla radice della vita qui sulla Terra.
"La conferma che l'energia chimica per la vita esiste nell'oceano di una piccola luna di Saturno è una pietra miliare importante nella nostra ricerca di mondi abitabili oltre la Terra", ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California.
La NASA ha anche annunciato che il telescopio spaziale Hubble ha confermato la presenza di pennacchi su un'altra delle lune ghiacciate del nostro sistema solare, Europa.
Questi pennacchi furono visti per la prima volta da Hubble nel 2014, ma non furono mai più visti. Poiché la ripetibilità è fondamentale nella scienza, questi risultati sono stati messi in secondo piano. Ma nel 2016, la NASA ha annunciato oggi, Hubble li ha individuati di nuovo, nello stesso posto. Questo è lo stesso punto in cui la sonda Galileo ha notato un punto caldo termico.
Non sappiamo se l'Europa abbia idrogeno nei suoi oceani, ma è facile vedere dove sta andando. L'eccitazione della NASA è palpabile.
La missione Europa Clipper della NASA visiterà Europa e determinerà lo spessore del suo strato di ghiaccio, nonché la profondità e la salinità del suo oceano. Analizzerà anche l'atmosfera e la composizione dei pennacchi. Europa Clipper colmerà molte lacune nella nostra comprensione.
Europa Clipper sarà lanciato intorno al 2022, ma una missione per Encelado dovrà aspettare ancora un po '. Una missione in esame nel programma Discovery della NASA è ELF, Enceladus Life Finder. L'ELF volerebbe attraverso i pennacchi di Encelado 8 o 10 volte, prendendo campioni più dettagliati del loro contenuto.
La scoperta dell'idrogeno nei pennacchi di Encelado è una grande notizia in ogni modo. Ma quella scoperta pone la domanda: stiamo sbagliando tutto? Stiamo cercando la vita nei posti sbagliati?
La ricerca della vita altrove nell'Universo, finora, ha riguardato principalmente gli esopianeti. E poi affina quella ricerca per identificare gli esopianeti che si trovano nelle zone abitabili delle loro stelle. Stiamo cercando altre terre, in pratica.
Ma forse dovremmo cambiare la nostra attenzione. Forse sono i mondi di ghiaccio, compresi gli esomooni ghiacciati, gli obiettivi più probabili per la nostra ricerca. Questa nuova prova della missione Cassini della NASA e del telescopio spaziale Hubble suggerisce che almeno nel nostro Sistema solare sono il posto migliore in cui cercare.
C'è un quarto ingrediente necessario per la vita. Una volta che c'è acqua, energia e le sostanze chimiche necessarie, la vita ha bisogno di tempo per iniziare. Quanto tempo, non siamo esattamente certi. Ma è qui che Encelado ed Europa sono diversi.
Europa ha circa 4 miliardi di anni, o almeno così pensiamo. È solo mezzo miliardo di anni più giovane della Terra e pensiamo che la vita sia iniziata sulla Terra circa 3,5 miliardi di anni fa. Ciò suggerisce che, se le condizioni su Europa sono favorevoli, la vita ha avuto molto tempo per iniziare. Certo, ciò non significa che abbia.
D'altra parte, Encelado è probabilmente molto più giovane. Uno studio sulle orbite delle lune di Saturno suggerisce che Encelado potrebbe avere solo 100 milioni di anni. Se questo è vero, non è molto tempo che la vita inizi.
La scoperta dell'idrogeno è una grande notizia. Ci sono ancora molte domande, ovviamente, e molte da discutere. Ma la conferma di una fonte di energia su Encelado costruisce il caso per lo stesso tipo di vita di sfiato idrotermale che vediamo sulla Terra.
Ora tutto ciò di cui abbiamo bisogno è una missione per Encelado.
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