Un'orca che è stata trovata morta l'anno scorso è ora considerata una delle balene più inquinate mai trovate: l'animale marino conteneva alcuni dei più alti livelli di bifenili policlorurati (PCB) - sostanze chimiche organiche prodotte dall'uomo che causano una varietà di effetti negativi sulla salute - mai registrato.
Lulu, una balena assassina femmina adulta, era un membro dell'ultimo orca che viveva vicino al Regno Unito. Quando la balena morta è stata scoperta nel gennaio 2016 sull'isola di Tiree, in Scozia, dopo essere rimasta impigliata nella corda da pesca, i ricercatori hanno analizzato il corpo dell'orca nella speranza di determinare la salute del resto del piccolo baccello. Hanno scoperto che Lulu potrebbe essere stata la balena più contaminata mai scoperta.
Le concentrazioni di PCB nel blubber di Lulu erano 100 volte superiori rispetto al livello di tossicità che gli scienziati hanno stabilito sia sicuro per i mammiferi marini, secondo i ricercatori dello Scottish Marine Animal Stranding Scheme presso lo Scotland's Rural College (SRUC).
"Precedenti studi hanno dimostrato che le popolazioni di orche possono avere oneri PCB molto elevati, ma i livelli in questo caso sono tra i più alti che abbiamo mai visto", Andrew Brownlow, capo dello Scottish Marine Animal Stranding Scheme e un veterinario veterinario presso SRUC, ha detto in una dichiarazione. "Sappiamo che 'Lulu' è morta per essere rimasta impigliata, ma, dato ciò che si sa sugli effetti tossici dei PCB, dobbiamo considerare che un carico così inquinante potrebbe aver influito sulla sua salute e sulla sua capacità riproduttiva".
Alte concentrazioni di PCB possono causare una serie di problemi di salute per i mammiferi marini, tra cui la funzione immunitaria compromessa, una maggiore suscettibilità ai tumori e infertilità, secondo i ricercatori SRUC.
Sebbene Lulu avesse almeno 20 anni quando morì, un'analisi delle ovaie dell'orca mostrò che non si era mai riprodotta. In effetti, i ricercatori non hanno verificato un singolo vitello nei 23 anni in cui il baccello orca nel Regno Unito è stato monitorato.
"L'apparente infertilità di Lulu è una scoperta minacciosa per la sopravvivenza a lungo termine di questo gruppo; senza la nascita di nuovi animali, ora sembra sempre più probabile che questo piccolo gruppo finirà per estinguersi", ha detto Brownlow. "Uno dei fattori dell'apparente incapacità di riproduzione di questo gruppo potrebbe essere il loro elevato carico di inquinanti organici".
I PCB sono stati realizzati per cose che vanno dagli oli per microscopi agli apparecchi elettrici come televisori o frigoriferi, secondo la US Environmental Protection Agency (EPA). Circa 1,5 miliardi di sterline di PCB sono state prodotte dagli anni '20 fino al loro divieto negli Stati Uniti nel 1979.
Sebbene la maggior parte dei paesi abbia ora vietato l'uso dei PCB, le sostanze chimiche impiegano molto tempo a decomporsi e possono accumularsi nell'ambiente, secondo l'EPA. I PCB possono anche percorrere lunghe distanze e le sostanze chimiche sono state trovate nella neve e nell'acqua di mare lontano dal loro rilascio nell'ambiente. I PCB già presenti nell'ambiente, o quelli derivanti da fuoriuscite di petrolio, crescono in concentrazione negli animali mentre un animale proveniente da un livello di una rete alimentare ne mangia un altro i cui tessuti trattengono il contaminante. Poiché le orche sono al vertice della catena alimentare, sono particolarmente vulnerabili alla conservazione di grandi quantità di PCB nel loro grasso, secondo l'ente benefico per la fauna selvatica Whale and Dolphin Conservation.
Secondo Brownlow, è difficile, se non impossibile, rimuovere i PCB da un ambiente marino. I ricercatori avvertono che, senza valutare attivamente e lavorare per decontaminare i siti interessati dai PCB, altre comunità marine potrebbero avere lo stesso destino del piccolo gruppo di orche.
