Un recente confronto tra un elefante e un coccodrillo si è concluso con una svolta sorprendente che ha lasciato morti entrambi i combattenti, con il coccodrillo appiattito sotto il pachiderma caduto.
Una foto che è stata catturata nel Parco Nazionale South Luangwa dello Zambia da una guida con Kafunta Safaris ha mostrato la scena cupa e sorprendente: un elefante morto giaceva sopra un coccodrillo ugualmente morto, la lunga coda del rettile si estendeva oltre le zampe posteriori divaricate dell'elefante. Altre foto della scena raccapricciante mostrano dozzine di avvoltoi e altri spazzini che si affollano intorno alle carcasse.
La compagnia di safari ha condiviso le immagini dei resti su Facebook, definendo la morte "estremamente strana". Ma cosa può aver portato a questo tableau davvero insolito?
La guida di Safari Andrew Mwanza ha scoperto le carcasse l'8 ottobre su una riva del fiume Luangwa vicino a uno dei campeggi di Kafunta Safaris, un rappresentante dell'azienda ha detto a Live Science in una e-mail. Ad accompagnare Mwanza all'epoca c'erano diversi ospiti safari e uno scout armato del Dipartimento del Parco Nazionale e della fauna selvatica dello Zambia (DNPW).
L'elefante morto e il coccodrillo sembravano entrambi giovani individui, in base alle loro dimensioni corporee; un'ispezione successiva da parte del DNPW e dei funzionari della Conservation South Luangwa ha escluso il bracconaggio come causa di morte dell'elefante, in quanto non sono stati trovati proiettili nel corpo, secondo l'email.
Coccodrilli del Nilo (Crocodylus niloticus) sono abbondanti nel fiume Luangwa e spesso predano gli elefanti che vengono per attraversare il fiume o per bere dal bordo dell'acqua, ha detto il rappresentante. I coccodrilli adulti possono crescere fino a 6 metri di lunghezza e pesare fino a 1.650 libbre. (748 chilogrammi), secondo National Geographic. In confronto, un elefante africano adulto (Loxodonta africana) pesa tra 5.000 e 14.000 libbre. (2.268 e 6.350 kg), quindi i coccodrilli in genere evitano di attaccare elefanti adulti sani, ha affermato Marisa Tellez, co-fondatrice del Crocodile Research Coalition con il Marine Science Institute dell'Università della California a Santa Barbara.
"Dalle foto che ho visto, il coccodrillo era un piccolo subadulto o un piccolo adulto, e dubito fortemente che stesse cercando di abbattere un elefante adulto ferito. Sembra un sacco di lavoro per un predatore più piccolo, e non nella sua favore ", ha detto Tellez a Live Science in una e-mail. "Certo, avrai sempre individui più audaci che prenderanno più di quanto si aspettassero", ha aggiunto Tellez. "Mi chiedo anche se questa potrebbe essere stata una giovane femmina che difende il suo nido da un elefante che potrebbe calpestarlo dappertutto."
In generale, i coccodrilli hanno maggiori probabilità di colpire elefanti giovani, malati o feriti. L'elefante morto nella foto era probabilmente malato o ferito - "forse precedentemente attaccato dai leoni" - quando ha incontrato il coccodrillo, ha detto il rappresentante.
I coccodrilli sono predatori di agguati e quando si lanciano contro un elefante di solito afferrano il suo tronco vulnerabile, ha detto Agata Staniewicz, ricercatrice di coccodrilli e dottoranda presso il Behavioral, Acoustic and Sensory Ecology Lab presso l'Università di Bristol nel Regno Unito.
"Un adulto sano (a volte con l'assistenza della mandria) di solito può combattere il coccodrillo, sebbene possa subire gravi lesioni al tronco", ha detto Staniewicz a Live Science in un'e-mail. "Tuttavia, un elefante ferito o malato potrebbe non essere stato abbastanza forte da combattere."
Dopo aver lottato con il predatore del fiume, l'elefante potrebbe semplicemente essere crollato a causa delle ferite o dell'esaurimento, e mentre cadeva è atterrato sul rettile e lo ha schiacciato a morte, ha detto il rappresentante di Kafunta Safaris.
Sebbene questa storia abbia avuto un finale infelice per l'elefante e il coccodrillo, molti spazzini vicini sono stati chiaramente entusiasti del risultato, i rappresentanti di Kafunta Safaris hanno scritto su Facebook.
"Tutto ciò ha reso un pasto enorme e felice per dozzine di avvoltoi", hanno detto i rappresentanti.
